Las personas nacidas después de la Segunda Guerra Mundial quienes alguna vez buscaron los rayos del sol pensando poco en el daño de la piel ahora están pagando el precio; billones de dólares anualmente para cosméticos que contengan ácidos alfa hidroxi (AHA). Derivados de los azúcares de frutas y leche y presentados en cremas y lociones, los AHA atraen a los consumidores con su supuesta capacidad para reducir las arrugas, manchas y otras señales de la piel dañada por el sol. Evidencia científica sugiere que éstos podrían funcionar.

Pero, ¿estos productos son seguros? Desde 1989, the US Food and Drug Administration (FDA) ha recibido más de 100 reportes de reacciones adversas en personas que usan productos con AHA. Sus quejas incluyeron enrojecimiento severo, inflamación (especialmente en el área de los ojos), ardor, ampollas, sangrado, sarpullido, comezón, y decoloración de la piel.

La FDA cree que las reacciones por los AHA probablemente estén más generalizadas. Experiencia previa sugiere que por cada reporte de reacciones adversas que la agencia recibe, el productor recibe de 50 a 100. "Esto se traduciría en aproximadamente 10,000 reacciones adversas recibidas por productos que contengan AHA," dice John Bailey, PhD, ex-director de FDA's Office of Cosmetics and Colors.

Además, la relativa novedad del producto (ampliamente disponible desde 1992 aproximadamente) significa que se desconocen sus efectos a largo plazo. Un estudio patrocinado por la industria encontró que las personas que usan productos con AHA tienen mayor sensibilidad al sol, incrementando el riesgo de foto-envejecimiento y cáncer cutáneo .

"Hay muchas preguntas sin respuesta enfrente de nosotros," dice Bailey. "Los AHA son diferentes a cualquier otra cosa introducida en el mercado cosmético en una escala tan amplia. Éstos no son sus cosméticos tradicionales."

Mientras nosotros tratamos de averiguar cuáles son los efectos a largo plazo de los AHA, la FDA advierte a los consumidores a tener cuidado extra con estos productos. Por ejemplo, evite el sol cuando le sea posible, use protección adecuada contra el sol, y reporte reacciones adversas inmediatamente a los médicos o directamente a la FDA.

Los AHA Están en Todas Partes

Se cree que los cosméticos AHA se han derivado de los "exfoliantes químicos" que los dermatólogos y cirujanos plásticos han usado durante años. Los exfoliantes ayudan a remover señales indeseables de envejecimiento de la piel, como decoloración, aspereza, y arrugas. Los químicos causan que la piel pierda su capa externa, o se pele, revelando una capa de piel con apariencia más fresca. Conocida como exfoliación química, el procedimiento se realiza en el consultorio del médico para que los doctores puedan controlar el proceso y prevenir quemaduras cutáneas profundas por las soluciones altamente ácidas. Otras aplicaciones para AHA incluyen estrías, repelente de mosquitos, hiperpigmentación postinflamatoria, y psoriasis.

Los productores de cosméticos comenzaron a vender versiones similares pero más ligeras de estos exfoliantes químicos que contienen AHA para el uso en salones de belleza y el el hogar en 1989. Los productos rápidamente se pusieron de moda, y hoy en día, dice Lisa Berger, una gerente de ventas de cosméticos que trabaja para un departamento de Hecht Co. en Washington DC. "Cada compañía cosmética tiene productos AHA. Éstos solían ser sólo tres líneas de productos; ahora son 20."

Los AHA usados con mayor frecuencia en la cosmética son el ácido glicólico y el ácido láctico, aunque hay otros. Cada vez más, dice Zoe Draelos, MD, una dermatóloga en High Point, NC, los productores están usando poli-AHA, los cuales tienen moléculas más grandes, y ácidos beta-hidroxi (BHA), como ácido salicílico, un ingrediente en la aspirina. De acuerdo con Draelos, quien consulta para varias compañías cosméticas en los Estados Unidos, estos productos podrían producir menos irritación de la piel.

Generalmente, los productos AHA vendidos a clientes tienen una concentración de AHA de 10% o menos. La concentración de los productos AHA usada por cosmetólogos capacitados podría encontrarse entre el 20% y el 30%, aunque las usadas por los médicos pueden variar de 50% a 70%.

Aunque se venden a clientes principalmente en cremas y lociones para el rostro y el cuerpo, los AHA también pueden encontrarse en un menor grado en otros cosméticos, como shampoos y ablandadores de cutículas. Disponibles en cualquier parte, desde farmacias de descuento hasta almacenes finos, los productos generalmente varían en precio desde algunos dólares hasta más de $60 dólares el frasco.

Estatus del Producto

Algunas personas en la industria cosmética han sugerido que los productos AHA sean más que simples cosméticos, acuñando el término "cosmecéutica" para describirlos en lugar de ello.

Bajo the 1938 Federal Food, Drug, and Cosmetic Act, los cosméticos se definen como "artículos con la intención de ser frotados, vertidos, rociados, o aplicados en aerosol, introducidos, o por el contrario aplicados al cuerpo humano o en cualquier parte del mismo para limpiar, embellecer, fomentar la atracción, o alterar la apariencia." Los medicamentos se definen como productos con la intención de tratar o prevenir enfermedades y afectar la estructura de cualquier función del cuerpo. Éstos están sujetos a revisión y aprobación antes de ser vendidos; los cosméticos no lo están.

"El término "cosmecéutica" no está reconocido por la ley," dice Bailey. "Estos productos, dependiendo de su uso pretendido, serían regulados ya sea como cosméticos, medicamentos, o como cosméticos y medicamentos"

La FDA tiene una preocupación particular sobre los AHA debido a que, a diferencia de los cosméticos tradicionales, los AHA parecen capaces de penetrar la barrera de la piel. Revisando la información de los AHA, la FDA concluyó en un reporte de 1996 que algunas formulaciones de productos AHA pueden afectar la piel de manera similar a los exfoliantes químicos; es decir, incrementando el índice de remoción celular y reduciendo el grosor de la piel exterior. El efecto depende del nivel de pH del producto (una medición de su acidez), la concentración de AHA, y la crema vehículo de AHA, así como la manera en la que se usa el producto (p.e., frecuencia de uso y en lugar de la piel en el que se aplica).

Sensibilidad al Sol

Surgió preocupación adicional en 1996 cuando algunas personas que habían reportado reacciones adversas argumentaron incremento en la sensibilidad al sol. Además, un estudio patrocinado por la industria encontró que los participantes cuya piel fue expuesta a 4% de ácido glicólico dos veces al día durante 12 semanas desarrollaron enrojecimiento de la piel con 13% al 50% menos exposición UV de lo normal.

Otro estudio que observó los efectos del ácido glicólico en la producción de células de quemaduras por el sol (indicadores de daño cutáneo inducido por UV) encontró que las personas que recibieron el producto AHA con la presencia de radiación UV experimentaron dos veces el daño celular en áreas en las que se había aplicado AHA que en aquellas que fueron tratadas con el producto sin AHA.

En el año 2000, dos estudios patrocinados por the FDA's Office of Women's Health confirmaron que AHA hace que la piel de las personas sea más susceptible al daño causado por el sol, pero este cambio fue rápidamente reversible cuando se descontinuó AHA.

La FDA tiene la intención de terminar un estudio de fotocarcinogenicidad de los AHA en unas instalaciones recién establecidas para examinaciones en un estudio que comenzó en el año 2000. La preocupación es que las personas que son sensibles a la luz del sol podrían ser particularmente susceptibles a los rayos UV, lo cual puede dañar la piel, y en un periodo prolongado, puede causar cáncer cutáneo.

En 1997, the Cosmetic Ingredient Review Panel, el cuerpo auto-regulador de la industria cosmética para revisar y enfocar la seguridad de los ingredientes cosméticos, concluyó que el ácido glicólico de los AHA y el ácido láctico en sus compuestos químicos relacionados son seguros de usar en productos pretendidos para el uso por clientes cuando:

  • La concentración de AHA sea 10% o menos.
  • El producto final tenga un pH de 3.5 o más grande (números más bajos indican mayor acidez).
  • El producto final está formulado de tal manera que protege la piel de la sensibilidad incrementada al sol o las indicaciones del envase le dicen a los consumidores que usen productos bloqueadores solares.

Para los productos AHA usados por cosmetólogos capacitados, the Cosmetic Ingredient Review Panel concluyó que las formulaciones de ácido glicólico y ácido láctico en concentraciones de 30% o menos y un pH de 3.0 o mayor propuestos sólo para uso "breve" en una ocasión seguido por un enjuague minucioso y uso diario de protección solar son seguros.

Las conclusiones del panel en realidad sirven como indicaciones para los productores de cosméticos, dice Bailey. "Esto significa que cada fabricante de un producto AHA debería realizar la examinación adecuada de sus productos para medir si el producto incrementa o no la sensibilidad del usuario a la radiación UV, y si es así, deberían agregar protección solar a su producto y advertir a los consumidores a tomar medidas adicionales para protegerse en todo momento."

Mientras tanto, continúan llevándose a cabo estudios sobre la seguridad de AHA. Dependiendo del resultado de estas investigaciones, dice Bailey, la agencia podría o no tomar medidas contra los productos AHA. "La ausencia de acción por parte de la FDA hasta la fecha no significa que no haya alguna en el futuro."

Leyendo la Etiqueta

Éstos son algunos términos de ingredientes que indican que un cosmético contiene ácidos alfa o beta hidroxi.

Ácidos alfa hidroxi :

  • ácido glicólico
  • ácido láctico
  • ácido málico
  • ácido cítrico
  • ácido glicólico + glicolato de amonio
  • ácido alfa-hidroxietanoico + amonio alfa-hidroxietanoato
  • ácido alfa-hidroxioctanoico
  • ácido alfa-hidroxicaprílico
  • ácido hidroxicaprílico
  • ácido frutal mezclado
  • ácido frutal triple
  • ácidos frutales tri-alfa-hidroxi
  • extracto de caña de azúcar
  • alfa hidroxi y complejo botánico
  • ácido L-alfa hidroxi
  • glícomero en ácidos grasos entrelazados alfa nutrium

Ácido beta hidroxi :

  • ácido salicílico

En 2002, la FDA propuso una nueva etiqueta que se requeriría en productos que contengan AHA. Si se aprueba, la etiqueta dirá: "Alerta de Quemaduras por el Sol: Este producto contiene un ácido alfa hidroxi (AHA) que podría incrementar las quemaduras solares de su piel. Use un bloqueador solar y limite la exposición al sol mientras use este producto y durante una semana después de usarlo."

Tratamientos Aprobados para Signos de Piel Dañada por el Sol

Los siguientes productos han sido estudiados para saber su seguridad y efectividad y han sido aprobados por la FDA para tratar signos de piel dañada por el sol:

Renova (crema emoliente de tretinoina) - Este derivado de la vitamina A, disponible sólo por prescripción, está aprobado para reducir la aparición de arrugas finas y puntos moteados oscuros y aspereza de la piel facial en personas cuya piel no mejore con el cuidado cutáneo regular y el uso de protección solar. Renova no elimina las arrugas, no repara la piel dañada por el sol, ni restablece la piel a su estructura más joven y saludable. Además, la seguridad del uso diario de Renova durante más de 48 semanas no se ha establecido, y no debería usarse por mujeres que estén embarazadas o tratando de quedar embarazadas. Renova no ha sido estudiado en personas de 50 años de edad y más o en personas con piel pigmentada moderada o profundamente oscurecida.

Dióxido de carbono (CO2) y Erbium: láseres YAG (Er: YAG) - Estos dispositivos médicos están aprobados para tratar las arrugas. El procedimiento requiere la remoción de piel facial en una manera de capa por capa. Esto se realiza bajo anestesia por parte de un médico en un establecimiento quirúrgico ambulatorio.

Tome en cuenta que la toxina Botulínica ha sido aprobada para las arrugas pero no para la piel dañada por el sol.

Úselo con Precaución

Considerando el estatus cuestionable de seguridad, la FDA y dermatólogos aconsejan a los consumidores que usan productos AHA a seguir estas precauciones:

  • Siempre proteja su piel antes de salir durante el día.
  • Use un producto bloqueador solar con un SPF (Factor de Protección Solar) de al menos 15.
  • Use un sombrero con un ala de al menos cuatro pulgadas (aproximadamente 10 centímetros).
  • Cúbrase con ropa ligera y que le quede holgada, camisas y pantalones de manga larga.
  • Compre productos con información adecuada en las etiquetas. Por ejemplo, lea la lista de ingredientes para ver cuál AHA u otros ácidos químicos se encuentran en el producto. Ponga atención en el nombre y dirección del productor o distribuidor, lo cual puede servir como el contacto si surge un problema o pregunta, así como una declaración acerca de la concentración de AHA del producto y el nivel de pH. Las primeras dos piezas de información son obligatorias, mientras que la tercera es opcional. Los consumidores pueden llamar o escribir al productor para obtener información sobre la concentración de AHA y nivel de pH de un producto.
  • Compre sólo productos que cumplan con las recomendaciones del Cosmetic Ingredient Review Panel de 1997, es decir, productos con una concentración de AHA del 10% o menos y un pH de 3.5 o más.
  • Realice una prueba de sensibilidad cutánea en una porción de piel si usted usa por primera vez un producto de AHA o si está usando una marca diferente o un producto con una concentración diferente de pH de la que solía usar.
  • Deje de usar el producto inmediatamente si usted experimenta reacciones alérgicas. Señales de reacciones alérgicas incluyen escozor, enrojecimiento, comezón, ardor, dolor, y sangrado o cambio en la sensibilidad al sol. Incluso la irritación ligera es una señal de que el producto está causando daño. A pesar de lo que el productor pueda indicar en la etiqueta del producto, "Los cosméticos no deberían causar escozor o irritación," agrega Bailey.

Si usted tiene una reacción adversa, consulte a un dermatólogo. Un dermatólogo puede decirle si una reacción adversa es a causa del producto o es una indicación de una enfermedad subyacente, como cáncer cutáneo. Los dermatólogos también pueden recomendar productos adecuados para el cuidado de la piel. Ellos pueden reportar su caso, manteniendo su nombre confidencial, al programa de monitoreo de reacciones adversas de la FDA.

Usted también puede reportar su reacción adversa a la FDA por sí mismo. "Nos gustaría saber al respecto, incluso si sólo es una reacción leve," dice Bailey.

Bailey agrega que estas precauciones son importantes hasta que se conozca mejor la seguridad de AHA. "Nos dijeron que los AHA llegaron para quedarse," dice él. "Pero éstos no son revisados para su seguridad antes de salir al mercado. Y no tenemos información suficiente para decir que sean seguros."