Tomar ácido fólico puede prevenir el defecto congénito más común y grave, conocido como defecto del tubo neural; si las mujeres sólo lo supieran.

El ácido fólico podría llamarse la vitamina con "valores familiares." Sus beneficios para la salud comienzan en la matriz y continúan hasta la edad adulta, desde la prevención de defectos congénitos hasta posiblemente la reducción del riesgo de enfermedades cardiacas .

¿Qué Es el Ácido Fólico?

El ácido fólico, también llamado folato, es una vitamina B, esencial para la división de todas las células corporales y la producción de ADN y ARN, el material genético de la vida. Sin esto, nada puede crecer (ni siquiera un solo cabello o uña) y la curación no puede ocurrir. El ácido fólico se encuentra en el jugo de naranja, verduras de hoja verde, y frijoles. Y desde enero de 1998, la FDA ha requerido que el ácido fólico sea agregado a los granos enriquecidos (panes, cereales, y pasta.)

Ácido Fólico y Defectos Congénitos

Mediante su función en los procesos celulares requeridos para el desarrollo fetal normal, el ácido fólico ayuda a prevenir defectos del tubo neural (NTD). Ocurriendo en uno de cada 1,000 nacimientos, los NTD están entre los defectos congénitos más graves en los Estados Unidos. Los NTD ocurren cuando el tubo neural, el cual forma al cerebro y columna vertebral, no logra cerrar. El ácido fólico apoya a la unión normal del tubo neural. "Si nosotros damos ácido fólico, el proceso normal (el cierre espinal) se completa," dice Dr. Donald R. Mattisonm ex-director médico de March of Dimes Birth Defects Foundation.

Los NTD incluyen anencefalia y espina bífida . La anancefalia ocurre cuando una porción grande del cerebro de un bebé no se forma completamente. Esta condición es incompatible con la vida. La espina bífida, la cual ocurre cuando la columna de un feto no cierra completamente, es el NTD más común, afectando a 2,000 bebés anualmente. De acuerdo con the March of Dimes, el riesgo de NTD podría reducirse al 70% si las mujeres consumieran una cantidad adecuada de ácido fólico. Otro estudio sugiere que el ácido fólico podría prevenir el 50% de los defectos congénitos en todos los niveles, incluyendo el labio leporino y paladar hendido .

Estas estadísticas son impresionantes, pero hay un inconveniente: las mujeres deben consumir niveles suficientes de ácido fólico antes de la concepción debido a que el tubo neural se forma muy temprano en el embarazo. Reforzar el estatus de ácido fólico temprano (aproximadamente un mes antes de empezar a tratar de concebir) asegura que una mujer tenga una cantidad adecuada en su cuerpo al momento de la concepción, explica Dr. Mattison.

Sin embargo, el problema es que casi la mitad de todos los embarazos en los Estados Unidos no son planeados. Debido a esto, the March of Dimes y US Public Health Service han recomendado que todas las mujeres en edad reproductiva, incluyendo a todas las adolescentes, consuman 400 microgramos (mcg) de ácido fólico cada día. La mayoría de multivitamínicos contienen esta cantidad, así como algunos cereales fortificados para el desayuno (revise la etiqueta de Información Nutricional). Otras buenas fuentes incluyen espinacas, brócoli, espárragos, betabel, jugo de naranja, germen de trigo, y productos de granos enriquecidos (incluyendo pasta, arroz y cereal) los cuales están fortificados para proporcionar 140 mcg por porción promedio.

El Examen Pre-Embarazo

Una vez que una mujer averigua que está embarazada y acude a su primera visita prenatal, probablemente se le aconseje tomar un multivitamínico prenatal que contenga ácido fólico. Sin embargo, podría ser demasiado tarde para prevenir NTD en ese momento. Es imprescindible que una mujer y su pareja se sometan a una revisión antes del embarazo para explorar factores de riesgo en el embarazo y determinar la necesidad de complementación con ácido fólico. "Acudir a una visita antes de la concepción es la oportunidad perfecta para que una mujer y su pareja trabajen para anticiparse a los problemas con los que deben lidiar," dice Dr. Mattison.

Correr la Voz

Desafortunadamente, la mayoría de mujeres no están conscientes de las recomendaciones con respecto al consumo de ácido fólico. Sólo el 20% de las mujeres encuestadas en Gallup Poll realizada por the March of Dimes sabían la conexión entre el ácido fólico y un menor riesgo de defectos congénitos. Además, se encontró que sólo el 31% de mujeres no embarazadas entre los 18 y 45 a los de edad tomaban un multivitamínico que contenía ácido fólico. E incluso un número más pequeño (el 10%) sabía que se debe tomar antes del embarazo. De las mujeres que sí sabían sobre el ácido fólico, la mayoría de ellas habían obtenido la información por parte de los medios de comunicación, y no de sus médicos.

Para correr la voz, the National Folic Acid Task Force, una coalición de importantes organizaciones de salud dirigida por the March of Dimes, difunde información al público y profesionales de la salud. "Las oportunidades como ésta para reducir el número de bebés nacidos con un defecto congénito discapacitante o mortal llegan tan rara vez que nosotros debemos sacarles toda la ventaja," dice Jennifer L. Howse, presidenta de the March of Dimes.

Ácido Fólico para Todos

Obtener suficiente ácido fólico es una actividad prenatal que ambos futuros padres pueden compartir debido a que tiene beneficios para las mujeres y los hombres a lo largo de su vida. Esta versátil vitamina B ayuda a mantener niveles adecuados de homocisteína; un aminoácido que, en cantidades excesivas, se cree que daña los vasos sanguíneos e incrementa el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

De acuerdo con Dr. Katherine Tucker en Tufts University, "Cuando hay una deficiencia de ácido fólico, la homocisteína no puede llegar al siguiente paso en su ciclo metabólico. Así que se acumula en la sangre." En confirmación de esta declaración, su análisis de 747 sujetos en the Framingham Heart Study mostró que los pacientes que tenían el consumo de folato más bajo tenían los niveles más altos de homocisteína. Ella también declaró que la acumulación de homocisteína en la sangre podría contribuir al estrechamiento de las paredes arteriales al hacerlas más susceptibles a la acumulación de placa. Afortunadamente, un estudio publicado en Journal of the American Medical Association confirmó que las políticas estadounidenses de la fortificación con ácido fólico (aunque fue diseñada teniendo en mente a las mujeres embarazadas) también ha mejorado el estatus de ácido fólico de otros adultos. Además, un subgrupo de personas de Framingham Heart Study que comieron granos fortificados tuvieron niveles de folato más altos y niveles de homocisteína más bajos que un grupo similar examinado antes de las políticas estadounidenses de fortificación con ácido fólico.

Estudios también sugieren que el ácido fólico puede ayudar a prevenir el cáncer de colon y podría ayudar a tratar la depresión e incluso la enfermedad de Alzheimer . Sin embargo, el ácido fólico no es un remedio mágico. Sólo es otro ejemplo de la prudencia de comer una variedad de alimentos, especialmente frutas, verduras, y granos.