Comiendo por dos

La buena nutrición es un paso crucial para mantener a un bebé saludable. Un embarazo toma cerca de 300 calorías extra al día para mantenerse y una mujer de tamaño promedio puede esperar aumentar entre 25 y 35 libras en general. No obstante, esas calorías extra debe ser nutritivas. Una mujer embarazada necesita una dieta balanceada y completa con proteínas, frutas, verduras y granos enteros y un mínimo de dulces y grasas.

"La buena nutrición es extremadamente importante incluso antes de un embarazo," dice Shirley Blakely, PhD., una nutrióloga registrada por la Food and Drug Administration's Center for Food Safety and Applied Nutrition. "Si la naturaleza favorece el crecimiento del feto, la mamá sufrirá si ella no ha llevado una buena dieta."

De acuerdo a March of Dimes, una mujer embarazada debe incrementar sus porciones alimenticias diarias para incluir:

• De 6 a 11 porciones de pan y otros granos enteros
• De 3 a 5 porciones de verduras
• De 2 a 4 porciones de frutas
• De 4 a 6 porciones de leche y productos lácteos
• De 3 a 4 porciones de carne y alimentos proteínicos
• De 6 a 8 vasos de agua y no más de un refresco o taza de café por día para limitar la cafeína.

Se ha encontrado que algunos nutrientes proporcionan un beneficio específico para la mamá o el niño. Por ejemplo, se ha encontrado que las vitaminas B son especialmente importantes. Una de ellas, el folato , o su forma sintética, el ácido fólico , pueden reducir el riesgo de defectos de nacimiento del cerebro y la columna vertebral, llamado "tubo neural."

Cada año, un estimado de 2,500 bebés nacen con defectos del tubo neural . El más común de estos es la columna bífida , en la que la columna no está cerrada. Los nervios expuestos están dañados, dejando al niño con grados variables de parálisis, incontinencia y algunas veces retraso mental. Debido a que los defectos del tubo neural se desarrollan en los primeros 28 días después de la concepción, "Una vez que sabe que está embarazada con frecuencia es demasiado tarde hacer algo sobre ellos," dice Blakely.

Ya que la mitad de todos los embarazos son no planeados, el U.S. Public Health Service recomienda que todas las mujeres en edad de embarazo obtengan 400 microgramos de ácido fólico cada día. Si todas las mujeres recibieran esa cantidad diariamente, la incidencia de los defectos del tubo neural podrían reducirse por un estimado de 45 por ciento, como sugieren los estudios. Para ayudar a alcanzar esta meta, la FDA requiere ahora que todos los productos de harina, tal como el pan, bollos y bagels, estén fortificados con ácido fólico extra. Las fuentes naturales de ácido fólico incluyen verduras verdes frondosas, nueces, frijoles y frutas cítricas. También está en muchos cereales fortificados para el desayuno y en algunos suplementos vitamínicos.

El calcio y el hierro también son importantes durante el embarazo. Obtener suficiente calcio ayudará a prevenir a que una nueva mamá pierda su propia densidad ósea conforme el feto usa los minerales para el crecimiento óseo. El hierro ayuda a la mamá y a la sangre del bebé a llevar oxígeno. La mayoría de las mujeres necesitan suplementos para mantener niveles adecuados de estos minerales. Un suplemento vitamínico diario, mientras no sea un sustituto adecuado para una dieta saludable, ayuda a llenar los huecos en los días en los que la dieta de la mamá es menos que perfecta.