La seriedad del virus del herpes se ha oscurecido por el virus del VIH/SIDA . Pero 500,000 estadounidenses contraen herpes cada año, agregándose al cálculo estimado de 40 millones de estadounidenses que ya lo padecen y muchos de ellos todavía no lo saben.

Al contrario de la creencia popular, el herpes no siempre causa síntomas importantes, en algunos casos podría no causar síntomas en absoluto, de acuerdo con Marshall Glover, director de la National STD (enfermedad de transmisión sexual) Hotline de la American Social Health Association (ASHA).

"Las personas creen que si usted padece herpes se siente mal todo el tiempo. En realidad, el sistema inmunológico no realiza un buen trabajo en el control de la infección."

¿Qué Es el Herpes?

El virus de herpes simple (VHS) causa herpes. El primer síntoma que las personas con herpes son propensas a notar es una lesión similar al herpes labial. Si la lesión se encuentra en la boca, labios o cara, lo más probable es que el culpable sea herpes simple Tipo 1 (VHS-1). Si las lesiones se presentan en el área genital o anal, probablemente el culpable sea herpes simple Tipo 2 (VHS-2). Aunque existe algún cruce entre el VHS-1 y el VHS-2 debido al sexo oral-genital, generalmente de los dos virus, el VHS-2 es menos controlable y más doloroso.

El virus se aloja en las células del nervio y "se arrastra" junto al curso de los nervios hasta llegar a la superficie de la piel, de vez en cuando causando las úlceras y ampollas características. De hecho, la palabra herpes se deriva de la palabra griega "arrastrarse." La principal diferencia entre el VHS y muchos otros virus comunes es que el VHS establece una presencia permanente en el cuerpo. Esto significa que el virus puede causar síntomas incluso si permanece inactivo durante largos periodos de tiempo. Los ataques recurrentes podrían ser raros, ocurriendo sólo una vez al año o tan frecuentes que parecen constantes. Muchos factores pueden causar la reaparición, incluyendo irritación, menstruación, fatiga y quemadura de sol y generalmente son más ligeros y de duración más corta que la infección inicial.

Pruebas de laboratorio pueden determinar si una infección es en efecto herpes: un cultivo de piel que se toma de una úlcera activa es la prueba más directa y exacta. O bien, una prueba de sangre puede detectar la presencia de anticuerpos al VHS-2- Dichos anticuerpos son la evidencia de la exposición previa, pero no establecen que los síntomas actuales se deban al organismo del VHS-2 Como sucede con otros virus, no existe cura. Sin embargo, existen medicamentos para mitigar los síntomas y pronto podría estar disponible una vacuna contra el herpes.

El primer síntoma de la infección por el VHS-2 es una sensación de hormigueo y comezón en el área genital (llamada la fase prodrómica), que después podría ser seguida por protuberancias rojas dolorosas que que convierten en ampollas. En las mujeres, generalmente las úlceras ocurren en el vulva o alrededor del ano y en los hombres en la cabeza y tallo del pene. Sin tratamiento, las úlceras forman costras y sanan en unos cuantos días. Además de tener una lesión similar al herpes labial algunos pacientes podrían experimentar ganglios linfáticos dilatados y dolorosos, dolores de cabeza y fiebre.

¿Cuál Es Tratamiento para el Herpes?

Existen medicamentos para tratar el herpes que alivian los síntomas y mantienen bajo control el virus. ]]>El aciclovir]]> (Zovirax), el cual ha estado disponible desde 1982, se puede tomar de manera oral o aplicar de forma tópica y generalmente se tolera bien. También se han utilizado dos medicamentos adicionales, ]]>valaciclovir]]> (Valtrex) y ]]>famciclovir]]> (Famvir) y se ha encontrado que son efectivos. También se utilizan estos medicamentos para el tratamiento de episodios recurrentes, periódica (es decir, al momento de la aparición de las lesiones) o continuamente como terapia supresora. Los medicamentos son más efectivos cuando se comienzan a tomar en el lapso de las primeras 24 horas. Si se administran como terapia supresora, los medicamentos disminuyen el índice de reactivación y reducen la transmisión a las parejas sanas.

Se han presentado reportes que el amino ácido, lisina ayuda a disminuir los primeros síntomas de herpes. La lisina contrarresta los efectos de la arginina, una amino ácido que se encuentra en los alimentos tales como nueces (especialmente cacahuates), chocolate y refresco de cola, que podrían estimular el herpes. Quizás es prudente evitar alimentos ricos en arginina en el transcurso de los episodios de herpes, sin embargo poca evidencia apoya esta recomendación o el uso de lisina.

Las úlceras sanan mejor cuando se secan y se exponen al aire; utilizar cualquier crema (particularmente las que son en base de aceite) agravará los síntomas. Usted puede aliviar la comezón con compresas hechas con té negro y baños con bicarbonato de sodio.

En general, la mejor defensa contra los brotes de herpes es tener un sistema inmunológico fuerte. Usted puede mantener su sistema inmunológico saludable consumiendo una dieta balanceada y descansando lo suficiente. También se cree que la vitamina C, cinc y la hierba equinácea fortalecen el sistema inmunológico.

¿Cómo Se Transmite el Herpes y Cómo Puedo Prevenirlo?

El herpes se propaga con el contacto directo piel a piel durante el sexo vaginal, anal u oral. Si padece de una úlcera en su boca y tiene sexo oral, puede transmitirle a su pareja herpes genital.

El herpes es más contagioso en el transcurso del brote, así que debe abstenerse de tener relaciones sexuales cuando los síntomas estén presentes. También el virus se puede transmitir cuando no se presentan síntomas, así que se aconseja que use condones entre episodios. Con una efectividad del 90% en algunos estudios, los condones no proporcionan el 100% de protección, puesto que no pueden cubrir todas las lesiones y ocasionalmente se rompen. Usar espermicidas, lo cual ha demostrado que neutraliza el VHS y previene la infección en ratones, junto con un condón debe proporcionar protección adicional. Como se observó anteriormente, tomar medicamento diariamente (generalmente valacilovir o un medicamento similar) puede disminuir considerablemente el riesgo de transmisión.

Algunas personas contraen herpes de parejas cuyos síntomas son muy ligeros o no se presentan completamente, así que no saben que lo padecen. Otros lo contraen de personas que no les informan de su padecimiento. Como sucede con cualquier ETS la mejor prevención es conocer y confiar en su pareja antes de tener relaciones sexuales con el fin de que pueda comunicarse cómodamente sobre las ETS.

"Prácticamente usted tiene que llenar un cuestionario que la primera cita. Pero tomar precauciones pueden salvarle la vida," dice Alexandra Myles sexoterapeuta de Boston. Aunque esto podría limitar la espontaneidad, generalmente el sexo es más gratificante en una relación amorosa sin riesgo el riesgo de contraer ETS. Esto llega a ser particularmente importante si usted contrae herpes.

Es importante notar que no todas las personas con una pareja infectada de herpes contraen el virus: algunas personas en relaciones a largo plazo con una pareja infectada nunca se infectan.

El Aspecto Emocional del Herpes

Para muchas personas, la parte más difícil de contraer herpes es sobrellevar el estigma social.

"Las personas no se traumatizan al tener un úlcera bucal, pero la sociedad tiene un punto de vista muy diferente sobre el herpes genital," dice Glover.

De acuerdo a la encuentra de la ASHA, muchos lectores de los boletines informativos de la organización, The Helper , reportan que experimentan una pérdida de autoestima y temor para revelar su padecimiento a una pareja, particularmente en su primer año después del diagnóstico. Se han establecido grupos de apoyo para personas con herpes en todo el país para ayudar a las personas a compartir sus emociones y a sentirse menos solitarios.

Con el paso del tiempo, la mayoría de las personas que padecen herpes son capaces de tener una vida sexual normal.

"He encontrado que mis clientes han sido capaces de mantener relaciones. El lado positivo de esto es que se han vuelto más selectivos y no sólo saltan a la cama," dice Myles.

Como Brett, un lector de ASHA, dijo en un reciente artículo en The Helper "He tenido suerte de no haber sido rechazado nunca debido al herpes. Por el contrario, tengo una vida plena normal en todos los sentidos."

Herpes y Embarazo

También el herpes puede ser un problema cuando una mujer se embaraza. Aunque menos del 0.1% de los bebés contraen VHS y la mayoría de las madres infectadas con herpes tienen alumbramientos normales, es importante tomar precauciones. Si usted padece herpes, debe informar a su doctor. Si su pareja se ha infectado de herpes, la ACOG recomienda que se deben evitar las relaciones sexuales en el tercer trimestre. Cuando se tienen relaciones sexuales en el primer o segundo trimestre, se deben utilizar condones, a pesar de que no proporcionan protección absoluta.

Si una madre se infecta en las últimas etapas del embarazo, los bebés podrían contraer herpes neonatal, una enfermedad rara pero amenazante para la vida. En los Estados Unidos, a las madres con herpes que tienen un brote en el momento del alumbramiento se les aconseja que se sometan a parto por cesárea . Este enfoque no se ha adoptado en todos los países y todavía no se ha determinado la técnica más segura para prevenir el herpes neonatal.

Los hechos sobre el herpes disipan la imagen de la "escarlatina H." Aunque el herpes no es mortal, es incómodo y ejerce gran presión en las relaciones personales. Esto es un ejemplo de un padecimiento en el cual el conocimiento es su mejor tratamiento y la prevención a través del uso consistente de condones es su mejor política.