supplements Los alimentos solían ser alimentos y los medicamentos eran medicamentos. En la actualidad, no siempre es fácil separarlos. Los consumidores se enfrentan con una gran variedad de productos - cayendo en algún lugar entre medicina y comida - promocionados como tratamientos médicos y como parte de una dieta bien balanceada. Bienvenido al mundo ambiguo de los suplementos alimenticios.

La palabra "alimenticio" puede llevar a que la gente crea que tales suplementos son tan seguros como los alimentos que comemos. Aunque esto con frecuencia es el caso, muchos de ellos tienen efectos de salud - y "efectos secundarios" - comparados con los medicamentos. Sin embargo, debido a que los suplementos alimenticios no están estrictamente regulados como lo están los medicamentos, los consumidores necesitan ser cuidadosos y estar bien informados al comprar estos productos.

La Naturaleza de los Suplementos Alimenticios

Los suplementos alimenticios son productos comestibles que contienen una o más sustancias - normalmente naturales - formuladas para alcanzar un específico efecto en la salud. Los principales grupos de suplementos alimenticios son:

Suplementos nutricionales - proporcionan nutrientes que están presentes naturalmente y tienen funciones bien establecidas relacionadas a la salud. Estos nutrientes son aislados de los alimentos y con frecuencia en concentraciones mucho mayores. Los ejemplos incluyen:

  • Aminoácidos
  • Acidos grasos
  • Vitaminas y minerales de alta dosis

Suplementos botánicos - productos herbales que contienen concentrados o extractos de plantas. Los ejemplos incluyen:

  • Gingko biloba
  • Saw palmetto
  • Hierba de San Juan

Suplementos misceláneos - estos incluyen una variedad de sustancias no herbales provenientes de muchas fuentes que normalmente no se encuentran en la dieta, pero que se supone que tienen efectos benéficos parea la salud. Los ejemplos incluyen:

  • Cartílago de tiburón
  • DHEA (un precursor de hormona esteroide)
  • Sulfato de condroitina

Seguro y Efectivo

Seguridad y efectividad -que es la finalidad cuando se habla de cualquier producto de la salud. Es trabajo de la U.S. Food and Drug Administration (FDA) asegurarse de que los medicamentos sean razonablemente seguros y efectivos. Pero éste no es el caso para los suplementos alimenticios.

Los reguladores gubernamentales consideran que los suplementos alimenticios son más parecidos a la comida que a la medicina. Por tanto, los fabricantes de suplementos no están sujetos a los mismos estrictos estándares de aprobación como la industria farmacéutica. Una razón de esto es que los fabricantes de suplementos alimenticios no se les permite hacer el nivel de investigación necesario para conocer los estándares de la FDA para la seguridad y efectividad; las compañías farmacéuticas gastan decenas de millones de dólares en dicha investigación.

En 1994, el Congreso aprobó el Dietary Supplements Health and Education Act (DSHEA). Este decreto declara que un suplemento alimenticio puede venderse sin evidencia científica o efectividad mientras no se hagan afirmaciones de beneficios a la salud específicos en su publicidad o etiquetas. El fabricante sólo puede proporcionar información sobre el uso planeado o los beneficios potenciales del producto. Por ejemplo, una etiqueta de gingko no puede decir: "tratamiento efectivo para la demencia del Alzheimer." Pero, puede decir: "puede usarse para estimular la memoria en los ancianos."

Una Mirada Más Cercana a la Seguridad

El DSHEA también permite estándares de seguridad menores para los suplementos alimenticios. Los fabricantes no sólo necesitan mostrar que su producto se "espera que sea razonablemente seguro," pero la DSHEA no especifica qué evidencia se requiere para hacer esta aseveración de seguridad. Además, una vez que el producto está en el mercado, es asunto del gobierno mostrar que es inseguro y que debe ser retirado. Tal retirada se llama retiro postmercado. Estos retiros ocurren también con los medicamentos, pero los grupos defensores del consumidor afirman que el público está en mayor riesgo con los suplementos alimenticios debido a que no se someten al escrutinio pre comercial estricto de los medicamentos.

Todavía, otros arguyen que la vigilancia comparable no es necesaria para estos productos "naturales", que frecuentemente son más gentiles y menos tóxicos que los medicamentos concentrados en bases químicas. Aunque esto puede ser cierto, "natural" no implica "seguro." Después de todo, las plantas producen algunos de los venenos más poderosos en la tierra, Además, los estudios sugieren que hasta el 20% de los pacientes que toman medicamentos con receta también toman suplementos alimenticios. Así que, aunque un complemento se considere seguro, aún puede interferir con la función de otros medicamentos que un paciente esté tomando.

Advertencia para el Consumidor

Otro tema estrechamente relacionado a la seguridad y efectividad es la concentración y la pureza del producto. Cuando compra un medicamentos aprobado por la FDA, sabe exactamente lo que está adquiriendo, hasta el último miligramo.

Esto no siempre es cierto para los suplementos alimenticios. Las hierbas, en particular, frecuentemente contienen muchos constituyentes diversos además del ingrediente activo. De hecho, los estudios han mostrado que algunos suplementos alimenticios no contienen ingredientes activos en absoluto, mientras que otros contienen concentraciones mucho más altas de lo que la etiqueta indica. También es poco común que los suplementos contengan sustancias que no sean listadas en la etiqueta, algunas de las cuales pueden ser biológicamente activas.

Actualmente, el gobierno no es responsable de asegurar que lo que está en la etiqueta de un suplemento alimenticio esté realmente en la botella.

¿Aún Considera los Suplementos Alimenticios?

Dada toda esta ambigüedad, ¿es posible tomar con seguridad un suplemento alimenticio y esperar un resultado positivo? Sí, lo es.

Apegándose a unas cuantas reglas y haciendo algo de tarea adelantada, este vasto y perplejo mercado no necesita ser tan intimidante. Para una guía paso a paso para comprar suplementos alimenticios, vaya al siguiente artículo Comprando Suplementos Alimenticios: Cómo Comprar los Mejores Productos .