Walter Petersen se sometió a un examen rectal digital y a un examen de PSA para el cáncer de próstata como parte de su revisión médica anual. Durante 10 años, su calificación fue 2, lo que es normal. Pero en la primavera de 1998, su nivel de PSA subió hasta 4.2, Tres meses después era de 6.2. Es tiempo de una biopsia, le dijo su doctor. La biopsia demostró que padecía cáncer de próstata. Hoy en día, después de someterse a un tratamiento de implante de semillas radioactivas. el Sr. Petersen está libre de cáncer.

"Mi examen rectal digital estaba normal y no tenía síntomas." dice Petersen. "Si no hubiera sido por el examen de PSA, nadie habría sabido que tenía cáncer."

Historias como la de Petersen hace difícil entender porque los doctores no se ponen de acuerdo en que tan útil realmente es el examen de antígeno específico prostático (PSA por sus siglas en inglés) . Algunos médicos creen que detecta el cáncer de manera suficientemente temprana para reducir las muertes y prolongar las expectativas de vida. Otros dicen que tampoco hay pruebas de ello.

¿Qué es el Examen de PSA?

El examen de PSA es un simple análisis de sangre que mide los niveles del antígeno específico prostático en su sangre. Generalmente se hace durante una revisión de rutina. Todas las próstatas - sanas y enfermas - producen PSA, por lo que es normal tener algo de PSA en la sangre. Y es normal que aumente el nivel cuando se envejece. Pero los niveles de PSA que aumentan demasiado o muy aprisa pueden indicar un cáncer de próstata.

Las lecturas de 0-4 son consideradas normales a menos que el nivel se eleve rápidamente, como fue en el caso del Sr. Petersen. Algunos científicos creen que un nivel por encima de 2.0 ng/ ml es preocupante para un hombre con antecedentes familiares de cáncer de próstata, o en hombres menores de 60 años. Otros creen que un nivel de PSA por encima de 1.0 ng/ml en hombres menores de 40 años es también para preocuparse. A medida que el hombre envejece, así lo hace la secreción del antígeno de la próstata, y por lo tanto un nivel de 4.5 en hombres mayores de 70 años es generalmente aceptable. Más alto de 7 es de preocuparse, y muchos científicos harán otros exámenes para aclarar un examen de PSA elevado (la velocidad o la densidad de PSA, o el porcentaje de PSA libre).

¿Qué significan los resultados?

Un nivel alto de PSA en la sangre puede significar que tiene cáncer de próstata. O puede no tenerlo. Es ahí en donde existe un problema con el examen. Es muy bueno para medir los niveles altos de PSA en su sangre, pero no tan bueno para decirle por qué está alto. Podría tener una infección de la próstata (prostatitis) o un alargamiento benigno de la próstata (hiperplasia prostática benigna o BPH), Los niveles pueden subir temporalmente después de tener sexo o someterse a un examen rectal digital.

Solo del 15 al 20% de los hombres con niveles altos de PSA tienen cáncer de próstata. La tasa del cáncer es más alta (40%) entre los hombres que tienen un PSA mayor que 10, pero esto significa que muchos hombres con altos niveles de PSA no tienen cáncer. En otras palabras, el examen produce muchos resultados de los que los doctores llaman "falso-positivo" que falsamente indican cáncer de próstata. "Algunos hombres tiene un PSA de 30," dice David Arvoid, MD, un internista del St. Mary's/Duluth Clinic, en Duluth, Minnesota, "pero ellos no tienen cáncer."

Este examen también produce muchos de los llamados "falso-negativos" lo que significa que un hombre con nivel normal de PSA puede tener cáncer de próstata. La mayoría de los tipos de cáncer de próstata son de crecimiento lento y puede existir por décadas antes de que sean lo suficientemente grandes para provocar síntomas. Los exámenes subsecuentes de PSA pueden indicar un problema antes de que la enfermedad progrese significativamente.

Tomando Decisiones

Dice que se sometió a un examen de PSA y que sus niveles salieron altos. ¿Qué debe hacer a continuación?

Puede irse a casa y no hacer nada. Los doctores llaman a esto"espera vigilante". Pero más probablemente, usted avanzará al siguiente nivel y se hará una biopsia de próstata. Si la biopsia es negativa, esas son buenas noticias, pero una biopsia puede no detectar a un cáncer ya que la muestra analizada venía de una parte no cancerosa de su próstata. Así que se necesitará otra biopsia. Una segunda biopsia negativa pueden ser buenas noticias o puede indicar que es difícil encontrar las células cancerosas dentro de su próstata que están provocando la elevación en el examen del PSA, ¿Pero qué sucede si es positivo?

Si el cáncer es agresivo, debe tratarse, a menos que usted sea demasiado viejo. Si no es agresivo, su calidad de vida puede mejorar si se deja el cáncer sin tratamiento. Es imposible para los doctores predecir qué tipos de cáncer se van a convertir en problemas que pongan en riesgo la vida, y cuales no. La mayoría no lo hace. Simplemente continúan creciendo lentamente sin ningún efecto significativo.

El Problema Con el Tratamiento

Algunos estudios sustentan la opinión del Dr. Arvoid de que muchos hombres, quizá la mayoría de los hombres, harían mejor en no tratarse un cáncer de próstata en etapa temprana debido a que los efectos secundarios del tratamiento pueden ser peores que la enfermedad. Cincuenta por ciento de los hombres a los que les extirparon la próstata quedaron permanentemente impotentes, de acuerdo a un estudio publicado en los Anales de Medicina Interna , y el 20 al 30% tiene un pérdida permanente del control de la vejiga.

Aún el tratamiento de implante de semillas radiactivas externo posee el 10% de posibilidad de provocar problemas intestinales permanentes. "Si fue tratado con el implante de semillas radioactivas o le extirparon quirúrgicamente la próstata." dice el Dr. Arvoid, "Su probabilidad de una calidad de vida disminuida es muy alto." Los implantes de semillas radioactivas poseen el riesgo más bajo de complicaciones, pero menos de la mitad de los hombres con cáncer de próstata son candidatos para este procedimiento, y aunque los resultados más recientes parecen prometedores , el juicio está aún fuera para saber qué tan efectivamente este procedimiento prolonga su vida .

Pocos Hombres Mueren

En toda la nación, el 60% de todos los tipos de cáncer de próstata se están descubriendo en la actualidad antes de que se diseminen fuera de la glándula. "El examen nos permite detectar un cáncer en promedio cinco años antes." dice Michael Blute, MD, un urólogo de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. "Esto se traduce en una mejor oportunidad de que el cáncer pueda ser efectivamente tratado."

La Clínica Mayo cree fuertemente en el examen de PS y tienen el estudio que sustenta esta opinión, de acuerdo con el Dr. Blute. Su investigación muestra que entre hombres de 50 a 60 años que viven en Olmstead County, Minnesota. "la incidencia de cáncer avanzado de próstata se ha reducido desde mediados de la década de 1990cuando empezó el examen de PSA." dice el Dr. Blute. "También hemos vista una reducción general de la incidencia del cáncer de próstata. Y ahora, lo más importante, hemos vista la reducción en la tasa de mortalidad."

James Talcott, MD, director del Centro de Resultados en la Investigación en el Centro de Cáncer General del Hospital del Massachusetts, no es seguro que la baja en la tasa de mortalidad se deba al examen del PSA. "Es posible, dice, "que la mejora en las estadísticas se puede deber a otros factores como cambios en la dieta de los hombres y en como se colectó la información."

El PSA Está Ganando Popularidad

A pesar del desacuerdo entre la comunidad médica, la sabiduría médica convencional favorece de forma creciente el uso de este examen, aun para los hombres que no tienen síntomas o antecedentes familiares. De acuerdo con Jeff Engelsgierd, MD, un urólogo del St. Mary's/Duluth Clinic, el examen de PSA es, por ahora, la mejor manera de detectar un cáncer de próstata en etapa temprana, cuando es más tratable.

" No es un examen perfecto", dice, "pero por ahora, es lo mejor que tenemos. El D. Engelsgierd recomienda que todos sus pacientes de más de 50, y a pesar de sus factores de riesgo, se hagan un examen PSA y un examen rectal digital anuales.

En febrero del año 2000, la American Urologic Association (AUA) convocó a un panel de doctores que desarrollaron un serie de recomendaciones para el examen de PSA y sus políticas. El panel estuvo de acuerdo que los exámenes son al menos parcialmente responsables del dramático incremento para detectar un cáncer de próstata y de encontrar más tipos de cáncer de próstata antes de que se disemine fuera de la glándula. El panel también recomienda que los exámenes de PSA se hagan en conjunto con un examen rectal digital.

"Aún existe controversia sobre sí el examen de PSA salva vidas." dice el Dr. Blute. "Sin embargo, el panel de expertos de AUA creen que eventualmente se podrá probar que sí salva vidas."

Como una última reflexión, uno debe recordar la razón por la cual se practicó un examen de revisión en primer lugar. Un examen de revisión debe ser confiable y debe permitir al doctor identificar la enfermedad que puede ser tratada efectivamente. Al tratar la enfermedad, el doctor debe probar que el detectar la enfermedad en una etapa temprana resultará en una mejor solución que si la enfermedad hubiera sido identificada un año después, en una etapa mucho más avanzada. No existe ninguna duda de que un cáncer de próstata en etapa temprana no va a matar al paciente, mientras que en una etapa más avanzada es más probable que acortara prematuramente la vida de un hombre.

Los partidarios de una revisión con el PSA sugieren que el examen de revisión identifica la enfermedad en una etapa temprana y en punto curable. Los oponentes sugieren que hay tan pocos hombres que mueren de cáncer de próstata, especialmente ancianos, que probablemente estamos tratando de más a muchos hombres. A pesar del debate, el uso del PSA como una herramienta de revisión es apropiado ya que hace lo que se supone que debe hacer; señala un cáncer de próstata en una etapa temprana. El lidiar con el diagnóstico del cáncer es el punto a discutir.