Panorama General

¿Qué son los trastornos alimenticios?

Cada año, millones de personas en los estados unidos son afectadas por trastornos alimenticios serios y algunas veces de riesgo para la vida. La gran mayoría - más del 90 por ciento - de los afectados con trastornos alimenticios son adolescentes y mujeres adultas jóvenes. Una razón para que las mujeres en este grupo de edad sean particularmente vulnerables a los trastornos alimenticios es su tendencia a seguir dietas estrictas para lograr una figura "ideal". Los investigadores han encontrado que tales dietas estrictas pueden jugar un papel clave para detonar los trastornos alimenticios.

Aproximadamente el 1 por ciento de las chicas adolescentes desarrollan anorexia nerviosa, una enfermedad grave en la que ellas pueden literalmente morirse de hambre. Otro 2-3 por ciento de mujeres jóvenes desarrollan bulimia nerviosa, un patrón destructivo de comer en exceso seguido de vómito u otras conductas "purgantes" para controlar su peso. Estos trastornos alimenticios también se presentan en hombres y en mujeres mayores, pero con mucha menor frecuencia.

Las consecuencias de los trastornos alimenticios pueden ser severas, Por ejemplo, uno de cada diez casos de anorexia nerviosa lleva a la muerte por inanición, arresto cardíaco, otras complicaciones médicas o suicidio. Afortunadamente, el incremento en la conciencia de los peligros de los trastornos alimenticios - arrojados por los estudios médicos y la extensa cobertura de la enfermedad por parte de los medios de comunicación - han llevado a muchas personas a buscar ayuda. No obstante, algunas personas con trastornos alimenticios se rehúsan a admitir que tienen un problema y no consiguen tratamiento. Familiares y amigos pueden ayudar a reconocer el problema y animar a la persona a buscar tratamiento.

¿Cuáles son las complicaciones médicas de los trastornos alimenticios?

Las complicaciones médicas con frecuencia pueden ser un resultado de trastornos alimenticios. Los individuos con trastornos alimenticios que usan medicamentos para estimular el vómito, evacuar u orinar, podrían estar en peligro considerable, ya que esta práctica incrementa el riesgo de insuficiencia cardíaca.

En pacientes con anorexia, la inanición puede dañar órganos vitales como el cerebro y el corazón. Para protegerse a sí mismo, el cuerpo se vuelve un "equipo lento": Se detienen los períodos menstruales mensuales, los índices del pulso respiratorio y presión arterial caen y, la función tiroidea disminuye su velocidad. Las uñas y el cabello se vuelven quebradizas; la piel se reseca, se pone amarilla y se cubre de cabello fino llamado laguno. Sed excesiva y orina frecuente podrían presentarse. La deshidratación contribuye al estreñimiento y la grasa corporal reducida lleva a una temperatura corporal baja y la incapacidad para resistir el frío.

Anemia ligera, articulaciones inflamadas, masa muscular disminuida y los mareos también se presentan comúnmente en la anorexia. Si el trastorno se vuelve severo, los pacientes podrían perder calcio de sus huesos, haciéndolos frágiles y propensos a fracturas. También podrían experimentar ritmos cardíacos irregulares e insuficiencia cardíaca. En algunos pacientes el cerebro se encoge, provocando cambios en la personalidad. Afortunadamente, esta enfermedad puede ser revertida cuando se reestablece el peso normal.

Los científicos han encontrado que muchos pacientes con anorexia también sufren otras enfermedades psiquiátricas. Mientras que la mayoría tienen co-ocurrencia de depresión clínica, otros sufren de ansiedad, trastornos de personalidad o de abuso de sustancias y, podrían estar en alto riesgo de suicidarse. El trastorno obsesivo-compulsivo (OCD, por sus siglas en inglés), una enfermedad caracterizada por pensamientos y conductas repetitivas, también puede acompañar a la anorexia. Los individuos con anorexia normalmente son obedientes en su personalidad, pero podrían tener arrebatos repentinos de hostilidad e ira o volverse retraídos socialmente.

Los pacientes con bulimia nerviosa - incluso aquellos con peso normal - pueden dañar severamente su cuerpo a causa de los frecuentes atracones y purgas. En raros casos, los atracones provocan que el estómago se hernie; el purgarse podría resultar en una insuficiencia cardíaca debido a la pérdida de minerales vitales como el potasio. El vomitar provoca otros problemas menos mortales pero serios - el ácido del vómito gasta la capa exterior de los dientes y puede provocar marcas en la palma de la mano cuando los dedos se presionan contra la garganta para inducir el vómito. Además, el esófago se inflama y las glándulas cercanas a las mejillas se hinchan. Como en la anorexia, la bulimia puede provocar períodos menstruales irregulares y el interés en el sexo también puede disminuir.

Algunos individuos con bulimia luchan contra las adicciones incluyendo el abuso de drogas y alcohol y, el robo compulsivo. Como en los individuos con anorexia, muchas personas con bulimia sufren de depresión clínica, ansiedad, OCD y otras enfermedades psiquiátricas. Estos problemas, combinados con sus tendencias impulsivas, lo colocan en alto riesgo para una conducta suicida.

Las personas con trastorno de atracones normalmente tienen sobrepeso, así que son propensas a serios problemas médicos asociados con la obesidad, como el colesterol alto, presión arterial alta y diabetes. Los individuos obesos también tienen un mayor riesgo de enfermedad de la vesícula biliar, enfermedad cardíaca y algunos tipos de cáncer. Los individuos con trastorno de atracones también tienen mayores índices de co-ocurrencia de enfermedades psiquiátricas, especialmente depresión.

¿Qué es lo que causa los trastornos alimenticios?

Para tratar de entender las causas de los trastornos alimenticios, los científicos han estudiado las personalidades, genética, entorno y bioquímica de las personas con estas enfermedades. Como a menudo es el caso, entre más se sabe, los orígenes de los trastornos alimenticios parecen más complejos.