Preguntas y Respuestas Acerca del Cancer

¿Qué es el cáncer?

El cáncer es un grupo de diferentes enfermedades que tienen eventos importantes en común. El cáncer afecta nuestras células, la unidad básica del cuerpo de vida.

Para entender el cáncer, es útil saber cómo las células normales se vuelven cancerosas. El cuerpo está hecho de muchos tipos de células. Normalmente, las células crecen, se dividen y producen más células para mantener el cuerpo saludable y funcionando adecuadamente. Algunas veces, sin embargo, el proceso se extravía, las células siguen dividiéndose cuando no se necesitan nuevas células. La masa de células extra forma un bulto o tumor. Algunos tipos de células son más propensas al crecimiento anormal que otras. Los tumores pueden ser benignos o malignos.

Los tumores benignos no son cáncer. Frecuentemente, pueden ser extirpados y, en la mayoría de los casos, no regresan. Las células en los tumores benignos no se expanden a otras partes del cuerpo. Lo más importante, los tumores benignos son rara vez una amenaza para la vida.

Los tumores malignos son cáncer. Las células en los tumores malignos son anormales y se dividen sin control ni orden. Estas células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido alrededor de ellas. Las células cancerosas también pueden desprenderse de un tumor maligno y entrar al torrente sanguíneo o a los vasos del sistema linfático (los dos sistemas de vasos que bañan y alimentan a todos los órganos del cuerpo). Este proceso, llamado metástasis, es la forma en la que se expande el cáncer desde el tumor original para formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo.

¿Cuáles son algunos de los signos y síntomas comunes del cáncer?

El cáncer puede causar una variedad de síntomas. Estos son algunos de ellos:

• Engrosamiento o bulto en el seno o cualquier otra parte del cuerpo
• Cambio obvio en una verruga o lunar
• Una llaga que no se cura
• Tos persistente o ronquera
• Cambio en los hábitos del intestino o la vejiga
• Indigestión o dificultad para tragar
• Cambios inexplicables en el peso
• Sangrado inusual o secreción

Cuando estos u otros síntomas ocurren, no hay signos seguros de cáncer. Los síntomas pueden ser causados por infecciones, tumores benignos, u otros problemas. Es importante ver a un doctor si tiene cualquiera de estos síntomas o si está preocupado acerca de otros cambios en su cuerpo o de la forma en que se siente. Sólo un doctor puede hacer un diagnóstico. No espere a sentir dolor: Generalmente el cáncer temprano no causa dolor.

Si ocurren los síntomas, el doctor puede ordenar varias pruebas y/o una biopsia . Una biopsia es la forma más fiable de saber si un problema médico es cáncer. Durante una biopsia, el doctor extirpa una muestra de tejido del área anormal. El tejido es examinado entonces bajo microscopio para revisarlo de células cancerosas.

¿Cómo se trata el cáncer?

El cáncer puede tratarse con cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia hormonal o terapia biológica. El doctor puede usar un método o una combinación de métodos. La opción de tratamiento depende del tipo y localización del cáncer, de si la enfermedad se ha expandido, la edad de la paciente y salud general y otros factores. Debido a que el tratamiento para cáncer también daña las células y tejidos saludables, causa efectos secundarios con frecuencia. Algunos pacientes pueden preocuparse de que los efectos secundarios del tratamiento sean peores que la enfermedad. No obstante, los pacientes y doctores discuten generalmente las opciones de tratamiento, ponderando los beneficios probables de matar las células cancerosas y los riesgos de los posibles efectos secundarios. Los doctores pueden sugerir formas de reducir o eliminar problemas que pueden ocurrir durante y después del tratamiento.

Una opción importante para la gente con cáncer es tomar parte en la pruebas clínicas, Los doctores dirigen las pruebas clínicas para aprender sobre la efectividad y los efectos secundarios de los nuevos tratamientos. A través de la investigación, los doctores aprenden nuevas formas de tratar el cáncer que pueden ser más efectivas que la terapia estándar. En algunos estudios, todos los pacientes reciben el nuevo tratamiento. En otros, los doctores comparan las diferentes terapias dando el nuevo tratamiento a un grupo de pacientes y la terapia estándar a otro grupo. Investigación como ésta ha llevado a avances significativos en el tratamiento del cáncer. Las personas que toman parte de estos estudios tienen la primicia de beneficiarse de los tratamientos que se han mostrado prometedores. También hacen una contribución importante a la ciencia médica.

¿Se puede prevenir el cáncer?

El cáncer se desarrolla gradualmente como resultado de una mezcla compleja de factores relacionados al ambiente, estilo de vida y herencia. Los científicos han identificado muchos factores que incrementan la oportunidad de contraer cáncer. Algunas personas son más sensibles que otras a factores que pueden causar cáncer.

Muchos casos de cáncer pueden prevenirse al no usar productos de tabaco, hacer ejercicio regularmente, evitar los rayos dañinos del sol y escoger alimentos con menos grasa y comer más verduras, frutas y granos enteros. Además, el alcohol y la exposición a ciertos químicos y/o a la radiación pueden incrementar el riesgo de desarrollar cáncer.

Muchos factores de riesgo pueden evitarse. Otros, tal como factores heredados, son inevitables. Es útil estar consciente de ellos, pero también es importante tener en mente que no todos con un factor particular de riesgo de cáncer realmente contraen la enfermedad; de hecho, la mayoría no lo hace. Las personas que tienen una probabilidad incrementada de contraer cáncer pueden ayudar a protegerse a sí mismos al evitar los factores de riesgo donde sea posible y al obtener revisiones regulares para que así, si el cáncer se desarrolla, tenga más probabilidad de encontrarse a tiempo. El tratamiento tiene más probabilidad de ser efectivo cuando el cáncer se detecta a tiempo. Los exámenes de revisión, tal como la sigmoidoscopia o colonoscopia , mamografía y la prueba de Papanicolaou , también pueden detectar las condiciones precancerosas que pueden ser tratadas antes que se conviertan en cáncer.