¿Ciencia ficción o realidad? La telemedicina está cambiando la forma en que se proporciona el cuidado médico.

A la antigua: Tiene una misterioso sarpullido. Llama al consultorio de su doctor para una cita, sale temprano del trabajo, espera en el tráfico y después aguarda un poco más en el cuarto de espera. Después de examinar su sarpullido, su doctor decide que tiene que ver a un dermatólogo. Usted obtiene una referencia, hace otra cita (que no puede estar inmediatamente disponible), vuelve a arreglar su horario, espera en más tráfico y finalmente llega al consultorio del dermatólogo para que le hagan un diagnóstico y un tratamiento.

La nueva forma: Justo ahí en el consultorio, su doctor le toma una fotografía a su sarpullido con una cámara digital y la envía, junto con sus apuntes médicos, por medio de una computadora con el dermatólogo. Este repasa la información, hace más preguntas si es necesario, hace un diagnóstico y recomienda un plan de tratamiento. O tal vez su doctor establece un enlace de video con el especialista, permitiéndole recibir una consulta inmediata, un diagnóstico y un plan de tratamiento.

¿Suena como una caricatura de Jetson? Sí ¿Es imposible? No

La tecnología existe

pasará algún tiempo antes de que dichas escenas se vuelvan comunes debido a un número de temas legales, financieros y éticos que necesitan ser discutidos. Pero la telemedicina, el uso de líneas de telecomunicación para transmitir información médica, es una de las industrias estadounidenses de más rápido crecimiento y evolución, de acuerdo a Jon Linkous, director ejecutivo de la American Telemedicine Association. En los pasados años, la telemedicina ha pasado de un modo de demostración a otro de aplicaciones del mundo real.

Beneficios para los pacientes

"La telemedicina expande las opciones para el paciente" dice Linkous. No hace mucho, la telemedicina se utilizaba principalmente para facilitar el intercambio de información entre doctores e instituciones médicas. A medida que la tecnología mejoró y se volvió más accesible, se abrieron nuevas avenidas para el diagnóstico, monitoreo y tratamiento. De hecho, Medicare ahora reembolsa los gastos de telemedicina en áreas rurales, dice Linkous, y ahora hay subsidios del gobierno para el establecimiento de redes de telemedicina.

Aquí están los puntos destacados de cómo la gente se está beneficiando de la telemedicina:

  • Pacientes en áreas rurales y comunidades en desventaja para tener acceso al cuidado de salud de calidad.
  • Los avances tecnológicos le permiten a los contestadores de emergencia transmitir más y mejor información de vehículos de emergencia a personal de salas de emergencia.
  • Los video enlaces entre instituciones médicas e instituciones de cuidados u hogares del paciente proporcionarán (y de hecho lo hacen, en algunos casos) a los cuidadores y los pacientes un acceso inmediato a los médicos.
  • Los aparatos de monitoreo permiten a los pacientes que están en casa transmitir su frecuencia cardíaca, presión sanguínea, niveles de glucosa, etc., de sus hogares a su médico.
  • Las cárceles están empezando a usar la telemedicina para evitar transportar a un prisionero al consultorio de un doctor.

Ayudar a la gente en casa

Woodrow Kessler, M.D. Ph.D., ha estado involucrado con el desarrollo de la telemedicina por más de dos décadas. Recientemente, Kessler abrió una nueva oficina, formada por una enfermera, en un centro comercial de Philadelphia donde atiende a sus pacientes por medio de un enlace de dos vías de audio/video desde su primer oficina a muchas millas de distancia.

El ha estado involucrado en el desarrollo de programas de telemedicina en zonas no privilegiadas y cuenta la historia de un hombre de campo de Kentucky con diabetes que sufrió de hospitalizaciones en repetidas ocasiones. El personal lo envió a su casa con una unidad de televideo para monitorearlo a la hora de la comida. Después de observar lo que comía, el personal médico descubrió que el hombre no estaba comiendo de manera adecuada. Después de recibir tratamiento para controlar su dieta, disminuyó la frecuencia de sus visitas al hospital.

Kessler también cita el caso de una madre de South Carolina cuyo hijo nació con un paladar hendido, un padecimiento que requiere de técnicas de alimentación especiales. Al establecer un enlace de audio/video con la madre con el cual recibió entrenamiento en esas técnicas, el bebé pudo dejar el hospital antes de lo que habría sido posible de otra forma.

Ayudar a la gente a distancia

La telemedicina también ha rescatado a viajeros que se han enfermado lejos de casa.

Daniel J. Carlin, M.D., es el fundador y World Clinic, una práctica global de telemedicina con base en Massachusetts- Un paciente de Carlin estaba de vacaciones en las islas Azores cuando desarrolló una infección por cándida. Ella no hablaba portugués, ni sabía dónde ir por ayuda y contactó a Carlin por medio de un teléfono satélite. El revisó sus antecedentes, la entrevistó acerca de sus síntomas y le dijo que revisara su correo electrónico en media hora. Por lo mientras, fue a su base de datos, localizó una farmacia en la zona con el medicamento apropiado disponible, se lo recetó y obtuvo direcciones de su hotel a la farmacia, las cuales envió por medio de un correo electrónico.

En otro ejemplo, Carlin descargo del internet un dibujo anatómico del oído y lo envió por correo electrónico, junto con instrucciones para ayudar al capitán de un barco a realizar un procedimiento a un miembro de la tripulación cuyo oído estaba gravemente infectado. "El truco está en identificar los recursos disponibles y conectar a los pacientes con esos recursos", dice.

El internet como herramienta médica

Carlin está emocionado acerca del futuro de la telemedicina. "El lenguaje universal de la medicina solía ser el Latín", dice. "El nuevo lenguaje universal es el binario" El internet va a tener un efecto más grande en la medicina que la imprenta de Guttenmberg", proclama.

Hay dos lados de la telemedicina, explica. "La primera mitad de la ecuación es la telemedicina clínica, que trabaja donde no hay un buen acceso o un retraso al cuidado médico". La información es la otra mitad de la ecuación. El internet les da a los médicos y sus pacientes un acceso a un tremendo volumen de información.

Vuelva consciente al comprador

A medida que los pacientes utilizan el internet para encontrar información médica y de salud, tanto Carlin como Linkous advierten que los consumidores deben ser cuidadosos. "No siempre sabe lo que está comprando", dice Linkous. "No hay pautas allá afuera. Apéguese a la información de fuentes confiables que son entidades conocidas" Y comparta cualquier tipo de información con su doctor antes de actuar.

En el internet puede encontrar recetas e incluso visitar consultorios virtuales; todo lo que necesita es una tarjeta de crédito. Pero linkous advierte, "Aún no hay suficiente bienestar para crear estándares y pautas. Este es un tema internacional que todavía se encuentra en la categoría de 'advertencia al consumidor'. Personalmente no lo haría inmediatamente".

Carlin no recomienda buscar cuidado clínico en el internet en los Estados Unidos ahora mismo, a menos que sea una emergencia absoluta. El advierte que los consumidores no deben ver a la medicina del internet como un medio para evitar la molestia de las citas médicas. Por ahora, las visitas al doctor, no importa que tan inconvenientes sean, todavía son un método establecido de tratamiento que la medicina del internet. "El cuidado médico no siempre es conveniente", dice. "Usted tiene que hacerlo".

Un futuro brillante

"La telemedicina va a cambiar fundamentalmente la forma en que se proporciona el cuidado médico" dice Linkous. "Los pacientes la aman, los ahorros en los costos han sido significativos y se ha probado su eficacia". Pero los médicos, dice, están un poco renuentes.

"Los médicos que responden tardíamente a la tecnología comenzarán a ser superados después de que sólo vean un beneficio", dice John A. Coller, M.D., director del Ambulatory Surgical Research Center and Telemedicine Initiative en la Clínica Lahey en Burlington, Massachusetts. Se han ofrecido conferencias y seminarios que tratan el tema de la telemedicina y las escuelas médicas están comenzando a tratarlo en el salón de clases. Los aseguradores saltarán a los partidos políticos cuando vean la eficiencia documentada que reemplace o desplace otros costos, dice Coller.

Mientras pasa el tiempo y los obstáculos financieros, legales, regulatorios y éticos que enfrenta la telemedicina se superen, Coller predice que abrirá acceso al cuidado médico y mejorará su eficiencia. Carlin se adelanta un paso. "La telemedicina va a ser fenomenal a escala global" predice. Y si está teniendo problemas para imaginar el concepto, recuerde que también la anestesia también era considerada como muy radical en sus primeros días.