Rerun image Tal vez se considere a sí mismo una persona social y ambientalmente responsable: usted separa todos sus reciclables (incluso lava todos los contenedores), cierra la llave del agua cuando cepilla sus dientes, y compra shampoo empaquetado en plástico reciclado.

Ahora está a punto de sentarse a comer una ensalada bien ganada de frutas "frescas" con papayas, fresas, y uvas.

Pero las papayas son de México, las fresas son importadas de Ecuador y las uvas de Chile. ¿Qué tan ambientalmente responsable es si su comida ha viajado una distancia más grande de la que usted ha viajado en cualquier día particular? ¿Y qué tan apreciable es su contenido nutricional real?

Del Campo a la Mesa

Se ha estimado que los alimentos consumidos en este país viajan un promedio de 1,300 millas desde la granja hasta la mesa. Ese es un promedio de un año. Pero una papaya u otro producto agrícola que viaja en un camión desde el norte de México hasta Chicago viaja aproximadamente 1,700 millas, costando cerca de $5,000. El mismo camión viaja aproximadamente 2,000 millas desde México hasta Seattle a un costo de casi $6,000. Si esa papaya se queda en Boston, habrá viajado 2,800 millas y costado más de $8,000. Ésta es una preocupación económica y ambiental; en este índice, el combustible y los recursos agrícolas locales podrían acabarse para futuras generaciones.

Así que, ¿cuáles son sus opciones? Los estadounidenses nativos que vivían en Montana sin salida al mar comían 60 especies de plantas y productos de árboles. Los primeros peregrinos establecieron sus raíces subsistiendo de calabacines echados a perder y brotes de papa en los meses fríos. Sin transporte trans-continental, los pioneros del noroeste existieron a base de manzanas y algunos mariscos. Y en la región central de los Estados Unidos, las familias colonizadoras comían principalmente pan negro y papas en los largos inviernos.

Afortunadamente, nuestras opciones hoy en día son un tanto más flexibles; hay alternativas locales. Por ejemplo, la lechuga de invernadero fresca de invierno cultivada en Maine sólo cuesta $450 en viajar a Boston. Aparte de ser menos costosa, el ambiente también es protegido, debido a que el alimento viaja distancias más cortas y usa menos combustibles fósiles. Además, se apoya a los granjeros locales, manteniendo productivas las tierras de labranza y permitiendo que los granjeros se expandan y proporcionen una una mayor variedad de productos para el futuro.

Se puede obtener una guía de un año de productos agrícolas frescos locales en Department of Agriculture de su estado o en la oficina de Cooperative Extension Service de su condado. Sin embargo, en gran parte del invierno y en los primeros meses de primavera, los únicos productos agrícolas locales frescos disponibles en latitudes del norte se encuentran en la familia de las manzanas, peras, vegetales de raíz, coles, cebollas, o calabacines. Si usted quiere otros tipos de productos agrícolas frescos en esta época del año, una opción es enlatar o congelar sus propios productos cuando estén en temporada. Pero esto representa un considerable desembolso de efectivo para el equipo de enlatado y congelado y un conocimiento extenso de las técnicas de higiene y almacenamiento.

Existe otra alternativa más sencilla. El simple acto de llevar su carrito del supermercado a la sección de productos congelados y enlatados ¡puede ayudar a salvar el medio ambiente y mejorar su nutrición! Las frutas y verduras congeladas son enviadas directamente de los campos y huertos en los que son cultivados hacia un procesador cerca del campo. Después que han sido congelados o enlatados, son conservados en el procesador hasta que se puede hacer un envío de volumen grande. Por otra parte, los productos frescos perecederos necesitan llegar rápidamente a su destino y deben ser enviados en pequeños cargamentos y grandes distancias, especialmente fuera de temporada. Como se mencionó, éste es un proceso muy poco económico.

Los productos agrícolas frescos se envían lo suficientemente rápido para prevenir el deterioro. Pero su contenido nutricional podría comprometerse. Mientras más tiempo pasen las frutas y verduras en transición, más nutrientes se oxidan en el aire. El tiempo promedio del campo a su tazón de frutas o ensalada es de 10-14 días aproximadamente. En contraste, los productos agrícolas que son congelados o enlatados sólo pasan un par de horas antes que su frescura y nutrientes sean encerrados mediante el proceso de congelación o enlatado.

Contenido de Nutrientes Afectado por el Viaje y Proceso

Las diferencias en el contenido nutricional de los alimentos frescos versus los alimentos congelados y enlatados son considerables. Dr. Barbara Klein, una profesora de alimentos y nutrición en the University of Illinois, encontró que las judías verdes congeladas retienen 77% de su contenido de ]]>vitamina C]]> . Por otra parte, las judías verdes "frescas" que viajan en un camión, esperan en una plataforma de carga en el supermercado, y después permanecen en su refrigerador, reteniendo sólo 36% de su contenido de vitamina C.

Klein encontró un escenario similar con una lata de calabazas. Media taza de calabazas enlatadas tiene aproximadamente 300% del consumo dietético recomendado (RDI) para el antioxidante ]]>beta-caroteno]]> , un precursor de la ]]>vitamina A]]> . La misma cantidad de calabaza fresca cocida contiene menos del 20% del RDI para beta-caroteno. Parte del motivo para la drástica diferencia es que la calabaza enlatada contiene menos agua que la fresca; la versión enlatada es una fuente más concentrada de beta-caroteno. Sin embargo, la potencia de los nutrientes en estas y otras verduras enlatadas es sustancialmente más grande que la de verduras "frescas" que viajan cientos de millas, perdiendo nutrientes en el camino.

¿Alguna vez ha notado que a pesar del hecho de que sus fresas congeladas o calabaza enlatada podrían tener meses, retienen sus colores fuertes cuando decide usarlas? La razón, explica Dr. Klein, es que los procesadores de alimentos con frecuencia eligen los productos agrícolas más brillantes y de colores más vívidos directamente del campo. Estas frutas y verduras no sólo son más agradables para los consumidores, sino que también contienen la mayor concentración de nutrientes. Estos tonos más profundos significan un contenido más rico en nutrientes.

El valor nutricional de algunos alimentos mejora con el proceso de enlatada. ]]>El licopeno]]> , un antioxidante encontrado en tomates, en realidad es reforzado por el proceso de enlatado. Este compuesto, junto con otros antioxidantes, podría ayudar a proteger a las células de los efectos dañinos de las toxinas ambientales e ingeridas que pueden conllevar a enfermedades cardiacas y cáncer . Éstos también podrían prevenir los efectos del envejecimiento. El licopeno se encuentra naturalmente en los tomates, pero el cuerpo lo absorbe mejor mediante productos de tomate enlatados como pasta de tomate, salsa de tomate, y tomates en trozos.

Las Desventajas de los Productos Agrícolas Congelados y Enlatados

Una de las principales desventajas de usar verduras congeladas o enlatadas es que pueden tener sodio y grasa extra. Aquellas personas que necesitan vigilar su consumo de sal deberían buscar variedades bajas en sodio de verduras enlatadas. La mayoría de las combinaciones verdura-salsa son altas en grasa; usted puede crear sus propias salsas bajas en grasa con miel, vinagres saborizados, hierbas y especias, o quesos bajos en grasa. Aunque la mayoría de verduras congeladas se empacan "al natural," usted debería revisar la etiqueta para estar seguro.

El verano es un excelente momento para frecuentar mercados de granjeros locales para obtener productos agrícolas frescos, no transportados. Y en el invierno usted puede consentirse con una papaya rebanada para un poco de luz del sol adicional. Sólo piense en las opciones enlatadas, congeladas, o producidas localmente antes de hacerlo, y no coma del ecuador cada día de la semana este invierno. No sólo se trata de salvar recursos naturales; se trata de su salud y nutrición personales.