Solía pasar que el agua era una forma simple de apagar su sed. Ahora es una bebida de diseñador. Pero ¿realmente hay una diferencia entre el agua de la llave y el agua embotellada?

Un Producto Ubicuo

Vaya al supermercado, a la farmacia, a la tienda de su preferencia, a una máquina expendedora o centro comercial y seguramente encontrará una colección de varias marcas de agua embotellada. Se estima que actualmente los norteamericanos consumen más de dos billones de galones de agua embotellada al año. Hasta ahora muchas personas se sorprenden al enterarse de lo que hay exactamente en ella.

La definición de agua embotellada es bastante sencilla: Cualquier agua (generalmente no contiene aditivos) prevista para uso humano y que es encerrada en una botella u otro envase. Sin embargo, lo que es sorprendente es el origen del agua embotellada. Porque, además de fuentes "naturales" como artesiano, manantiales, agua mineral y con gas, aproximadamente el 25% de toda el agua embotellada municipal tienen su origen en fuentes municipales de agua.

¿Está Regulada el Agua Embotellada?

The Federal Food and Drug Administration (FDA) clasifica al agua embotellada como un alimento y lo regula de acuerdo a los estándares de la Environmental Protection Agency (EPA) y la Safe Drinking Water Act de 1974. De acuerdo a las normas de la FDA, los productos de agua embotellada deben ser probados cada año para asegurarse de que están libres de o contienen solo cantidades mínimas de ciertos contaminantes. Estos incluyen:

  • Químicos inorgánicos como bario, cadmio, plomo, mercurio y nitrato.
  • Los herbicidas y pesticidas que son un grupo muy extenso de químicos orgánicos que incluyen el bifenil policlorinado (PCBs, por sus siglas en ingles)
  • Los químicos orgánicos volátiles como el benceno (un producto de la gasolina) o el tetracloretileno (solventes de limpieza)
  • Componentes radioactivos como el radio
  • Bacteria coliform, un microorganismo que indica que otras bacterias que causan enfermedad pueden estar presentes

Además, el agua embotellada es probada en caso de contaminantes estéticos como el hierro, zinc, sulfato o cloruro, así como otras características físicas que si bien no suponen un riesgo para la salud, si pueden afectar negativamente el sabor, olor o apariencia del agua. Muchos organismos del medio ambiente estatales requieren eso como una condición para vender agua embotellada en ese estado, que el agua sea probada para ciertos contaminantes adicionales no probados por la FDA. Finalmente, la International Bottled Water Association (IBWA), una gran grupo de la industria del comercio, también requiere que sus compañías prueben para ciertos contaminantes no cubiertos por la FDA.

El agua es clasificada como "agua embotellada" o "agua para beber" si cumple con todos los estándares estatales y federales pertinentes, es sellada en un envase higiénico y es vendida para el consumo humano. El agua embotellada no puede contener dulzura o aditivos químicos (que no sean saborizantes, extractos o esencias) y debe estar libre de calorías y libre de azúcar. Los saborizantes, extractos y esencias derivados de especias o frutas pueden agregarse al agua embotellada, pero éstas adiciones deben constar de menos del 1% del peso del producto final. Las bebidas que contienen más del 1% del límite del peso en saborizantes son clasificadas como bebidas suaves. Además, el agua embotellada debe estar libre de sodio o contener cantidades "muy bajas" de sodio. Algunas aguas embotelladas contienen carbonatación natural o agregada.

Entonces ¿Es Más Segura el Agua Embotellada Que el Agua de la Llave?

No necesariamente. Los requerimientos para analizar el agua de la llave suministrada por el municipio generalmente son tan estrictos como los requerimientos para analizar el agua embotellada. Sin embargo, eso no significa que no hay razones por las cuales deba elegir el agua embotellada en lugar del agua de la llave. Estas razones incluyen:

  • Fuentes privadas de agua. En algunas zonas, especialmente las rurales, el agua de la llave es suministrada por fuentes privadas, las cuales pueden no probar el agua de manera tan estricta como en las ciudades, poblados y otros municipios. También puede aplicarse el mismo problema para el agua obtenida de los pozos privados.
  • Sabor, olor o color. A pesar de que no es peligroso para su salud, muchos municipios suministran agua que puede contener ciertas cantidades de cloro, sulfuro, hierro, magnesio u otros productos que pueden darle al agua un sabor, apariencia u olor desagradable.
  • Interrupción del suministro municipal de agua. Los desastres naturales (por ejemplo, huracanes, tornados) o problemas provocados por el hombre pueden ocasionar que el suministro municipal no esté disponible temporalmente.
  • Contaminación del agua municipal. En algunos municipios, especialmente en los más pequeños, las fuentes de agua pueden contaminarse por periodos cortos. Y, si bien los municipios están obligados a informar a los ciudadanos de tal contaminación, se les permite continuar enviando agua contaminada a los hogares y empresas mientras el problema es remediado.

No Es La única, pero Sí La Mejor Opción

Hay pocas razones para no beber agua embotellada:

  • Costo. El agua embotellada tiende a ser más cara que el agua de la llave.
  • Seguridad. A diferencia de la de los municipios, que usualmente portan enfermedades a través del agua y las reportan a los ciudadanos, quienes suministran el agua embotellada no están obligados a hacerlo (casi ninguno).
  • Fluoruro. La mayoría de los municipios agregan fluoruro a sus fuentes de agua, el cual ayuda a mejorar la salud dental de esas personas, especialmente los niños que la beben. Dado que la mayoría de las compañías de agua embotellada no agregan fluoruro a su agua, algunos dentistas temen que la salud dental de lo niños que beben principalmente agua embotellada, estará en riesgo. Erin Coffield, una dietista registrada en el New England Dairy Council, enfatiza que aquellos niños deberían, como los dentistas lo recomiendan, usar pasta dental con fluoruro. Además, Ms. Coffield sugiere que aquellas familias que beben agua embotellada también deben buscar las relativamente pocas marcas de agua embotellada que sí agregan fluoruro, o incrementar el consumo de fluoruro de sus hijos mediante el suplemento en sus dietas de multivitamínico que contengan fluoruro.
  • Sabor. Algunos envases plásticos para el agua embotellada pueden darle al agua un sabor y olor a plástico.

¿Hay Alternativas al Agua Embotellada?

Actualmente mucha gente opta por sistemas de filtrado del agua para beber (ya sea envases filtrados dentro de los cuales se purifica el agua de la llave o sistemas de filtrado que son directamente colocados en la llave). Generalmente estos sistemas, que son más económicos que el agua embotellada, mejoran el sabor, apariencia y olor del agua de la llave y, también pueden eliminar algunos contaminantes. Sin embargo, una nota de precaución. En la mayoría (si no es que en todos) de los casos, dichos sistemas no deberían servir como un sustituto para el agua embotellada en caso de que su agua de la llave venga de un sistema de suministro privado de agua sometido a pocas o casi ninguna norma o pruebas, o de un sistema de suministro municipal que ha quedado contaminado temporalmente.

Los Muchos Nombres del Agua Embotellada

Los estantes de los supermercados actuales ofrecen una variedad de agua embotellada. Pero ¿qué significan realmente los términos en las etiquetas? The International Bottled Water Association define los siguientes tipos de agua embotellada:

  • Agua Artesiana/ agua de pozo Artesiano: El agua embotellada de un pozo que abarca un acuífero reducido (un contendedor de agua subterráneo hecho de roca y arena) en el cual el nivel del agua permanece a cierta altura sobre la superficie del acuífero.
  • Agua de pozo: El agua embotellada de un hoyo perforado, taladrado o construido de alguna otra forma en la tierra cuya fuente de agua es un acuífero.
  • Agua mineral: Agua embotellada que contiene no menos de 250 partes por millón en total de sólidos disueltos. El agua mineral se distingue de otros tipos de agua embotellada por su nivel constante y proporciones relativas de elementos mínimos en el lugar donde se encuentra la fuente. Todos los minerales deben ser naturales, no agregados.
  • Agua purificada: Agua que ha sido producida por destilación, deionización, ósmosis inversa u otros procesos apropiados y que cumplen con la definición de agua purificada en la United States Pharmacopoeia. Otros nombres apropiados para el agua embotellada tratada con algunos de los procesos mencionados pueden incluir "agua destilada" si es producida por destilación, "agua deionizada" si el agua es producida por deionización, o "agua de ósmosis inversa" si el proceso utilizado es la ósmosis inversa.
  • Agua gaseosa: Agua que, después de un tratamiento y posible reemplazo con dióxido de carbono, contiene la misma cantidad de dióxido de carbono que la que tuvo al brotar de la fuente. (Una nota importante: Agua de gaseosa, agua efervescente y agua tonificante no son consideradas agua embotellada. Porque pueden contener azúcar y calorías, se consideran bebidas suaves.)
  • Agua de manantial: Agua embotellada derivada de una formación subterránea de la cual el agua fluye naturalmente a la superficie de la tierra. El agua de manantial debe ser colectada en el manantial o a través de un hoyo perforado golpeando la formación subterránea para encontrar el manantial.