En medio de un bosque lluvioso en el Ecuador, rodeado por especies raras de aves y plantas, los vacacionistas se mezclan con los investigadores y ecuatorianos en la Reserva Maquipucuna. La mayoría se queda en el moderno alojamiento construido con todos lo materiales naturales y locales. Ellos disfrutan las comidas preparadas con ingredientes orgánicos que crecen en la reserva y preparadas por los cocineros localmente calificados.

Maquipucuna se sitúa en un escenario exuberante y tropical y ha puesto la atención para preservar y honrar el ambiente local. Como un resultado ofrece todos los elementos esenciales para los ecoturistas; viajeros que quieren absorber tanto la cultura como un amplio rango de especies de plantas y animales en peligro, al conservar sus recursos naturales. Las Naciones Unidas declararon al 2002 el Año Internacional del Ecoturismo para apoyar al concepto evolutivo que atrae a los turistas ambientalmente conscientes y ofrece oportunidades a las comunidades aisladas que necesitan apoyo.

"La gente podría ir a muchos lugares y caminar a través de un bosque," dice Ron Carroll, director del Institute of Ecology en the University of Georgia, quien trabaja en la Reserva Maquipucuna en una variedad de proyectos ecológicos. "Frecuentemente, ellos verán mucha destrucción. En nuestro sitio, ellos ven a las comunidades involucradas en la protección de la naturaleza."

¿Qué Es el Ecoturismo?

Debido a que no hay certificación del ecoturismo universalmente aceptada, algunos agentes de viaje incluyen hoteles que ofrecen servicios como botes de reciclaje y servicio opcional de ropa blanca diario en su amplia definición. Los ambientalistas argumentan que el concepto debe extenderse a las culturas y a la educación. "El ecoturismo tiene como objetivo promover y fomentar un respeto y un aumento en la consciencia de otras culturas y su percepción de la naturaleza," dice Stephen Wearing, PhD, un experimentado conferencista en the University of Technology en Sidney, Australia.

De acuerdo a la World Tourism Organization, el ecoturismo incluye el viaje que:

  • Está enfocado al aprecio de la naturaleza y de las culturas nativas
  • Provee oportunidades educativas
  • Minimiza el impacto negativo en el ambiente natural y cultural locales
  • Genera ingreso económico para las comunidades anfitrionas a través de actividades y negocios sustentables

Viajes de Campo para Todas las Edades

Los destinos de ecoturismo no siempre son remotos. En St. John Resort & Villas en las Islas Vírgenes, por ejemplo, los huéspedes pueden añadir una tarde en una excavación arqueológica a su programa de vacaciones junto con un día en un lujoso spa o liberar caballitos de mar en su hábitat después de un viaje educativo sobre el ambiente marino de la isla. Los esfuerzos ecológicos del hotel llegan también más allá de su propia propiedad; un planta de producción que convierte el agua del océano en agua fresca para los huéspedes produce un suministro excesivo que los isleños usan.

Aprender de un destino de viaje por adelantado mejora cualquier viaje y la preparación puede enriquecer particularmente las aventuras de ecoturismo. "La mayoría de los lugares se vuelven un poco más interesantes cuando usted sabe más de ellos," explica Wearing, quien fue co-autor de "Ecoturism: Impacts, Potentials and Possibilities."

Antes de salir en un viaje enfocado a la ecología, usted puede aprender mucho sobre la extensión de la actividad eco-turística de su lugar de destino, añade Mark Bonn, profesor de administración de servicios en Florida State University. Él sugiere preguntar:

  • ¿El hotel/refugio emplea prácticas de sustentabilidad (reciclaje, conservación de agua y de energía, etc.)?
  • ¿Qué clase de programas educativos se ofrecen a los huéspedes? ¿Quién los opera?
  • ¿Cuál ha sido el programa más significativo desarrollado para impactar positivamente al ambiente local?
  • ¿Los nativos son empleados? ¿Ellos proporcionan información de los programas y operaciones?
  • ¿Hay oportunidades abundantes para disfrutar de las artesanías y de los alimentos localmente cultivados?

Un Viaje Saludable para Usted y el Ambiente

Aunque algunos sitios cálidos de ecoturismo se localizan en destinos vacacionales populares y concurridos como las Islas Vírgenes, la mayoría no lo están. El acceso al servicio médico en áreas remotas es limitado, así que es importante hablar con su médico con anticipación sobre sus planes de viaje. The Centers for Disease Control ofrece indicaciones generales de salud específicas para muchos destinos globales ( http://www.cdc.gov/travel/ ), y the U.S. State Department proporciona importantes consejos y precauciones para el viaje ( http://travel.state.gov/travel_warnings.html ).

Los temas para investigar por adelantado incluyen:

Clima - Pregunte a su organizador de viaje o revise con los oficiales locales acerca de los cambios climáticos. Por ejemplo, aunque la Reserva Aquipucuna está en medio de un bosque lluvioso tropical, los huéspedes necesitan chamarras ligeras para usarlas en las tardes.

Distancia de la civilización - Entérese qué tan lejos está usted de la ciudad más cercana y qué opciones de transporte están disponibles.

Nivel de actividad - Averigüe qué opciones tiene acerca del tiempo organizado del viaje en comparación al tiempo libre. ¿Se requiere caminar y, si es así, qué tan difíciles son los caminos? ¿Qué alojamientos existen para cualquier restricción relacionada a la salud?

Vida silvestre y enfermedad - Pregunte sobre cualquier precaución especial que necesita tomar en cuenta o de los suministros que necesitará.

Lo Bueno de Ir "Verde"

Mientras los ecoturistas disfrutan de los viajes llenos de belleza natural enriquecidos con su propio conocimiento, también están expandiendo un poderoso mensaje a las culturas alrededor del mundo. "El ecoturismo crea valor económico real en la naturaleza," dice Bonn. "Le proporciona a la gente un incentivo para proteger y ser buenos administradores del ambiente."