Hechos sobre la apnea del sueno

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es una enfermedad seria y potencialmente amenazante para la vida, es mucho más común de lo que generalmente se cree. Descrita por primera vez en 1965, la apnea del sueño es un trastorno de la respiración caracterizado por breves interrupciones de la respiración durante el sueño. Hay dos tipos de apnea del sueño: Central y obstructiva. La apnea del sueño central , que es menos común, se presenta cuando el cerebro falla al enviar las señales adecuadas a los músculos respiratorios para que inicien los respiros. La apnea del sueño obstructiva es mucho más común y se presentan cuando el aire no puede fluir dentro o fuera de la nariz o boca de la persona a pesar de que los esfuerzos para respirar continúen.

En una determinada noche, el número de pausas respiratorias involuntarias o "eventos apnéicos" podría ser tan alto como de 20 a 30 o más por hora. Estas pausas respiratorias casi siempre están acompañadas de ronquidos entre los episodios de apnea, aunque no todos los que roncan tienen esta enfermedad. La apnea del sueño también puede estar caracterizada por sensaciones de sofocamiento. Las interrupciones frecuentes del sueño profundo y reconstituyente a menudo llevan a dolores de cabeza a primeras horas de la mañana y a excesiva somnolencia durante el día. El reconocimiento y tratamiento temprano del apnea del sueño es importante, ya que podría estar asociado con un latido cardíaco irregular , presión arterial alta , ataque cardíaco y apoplejía .

¿Quién tiene apnea del sueño?

La apnea del sueño se presenta en grupos de todas las edades y en ambos sexos, pero es más común en hombres (podría no ser diagnosticada en mujeres) y posiblemente afroamericanos jóvenes. Se ha estimado que cerca de 18 millones de estadounidenses tienen apnea del sueño. El cuatro por ciento de los hombres de mediana edad y el 2 por ciento de las mujeres de mediana edad tiene apnea del sueño junto con somnolencia excesiva durante el día. Las personas más propensas a desarrollar apnea del sueño incluyen aquellas que roncan fuerte y también tienen sobrepeso o tienen presión arterial alta o, tienen alguna anormalidad física en la nariz, garganta u otras partes de las vías respiratorias superiores. La apnea del sueño parece portarse en algunas familias, sugiriendo una posible base genética.

¿Qué causa la apnea del sueño?

Ciertos problemas mecánicos y estructurales en las vías respiratorias provocan las interrupciones en la respiración durante el sueño. En algunas personas, la apnea se presenta cuando los músculos de la garganta y lengua se relajan durante el sueño y obstruyen parcialmente la abertura de las vías respiratorias. Cuando los músculos del paladar blando en la base de la lengua y la campanilla (el pequeño tejido carnoso que cuelga en el centro del final del la garganta) se relajan y se hunden, las vías respiratorias se obstruyen, haciendo que la respiración sea laboriosa y ruidosa e incluso se detenga por completo. La apnea del sueño también se presentan en personas obesas cuando un exceso en la cantidad de tejido en las vías respiratorias provoca que se estrechen. Con una vía respiratoria estrecha, la persona continua con sus esfuerzos para respirar, pero el aire no puede fluir fácilmente dentro y fuera de la nariz o boca. Desconocido para la persona, esto resulta en fuertes ronquidos, períodos sin respiración y despertar frecuentemente (provocando cambios abruptos desde sueño profundo hasta sueño ligero). La ingestión de alcohol y pastillas para dormir incrementa la frecuencia y duración de las pausas respiratorias en personas con apnea del sueño.

¿Cómo se reestablece la respiración normal durante el sueño?

Durante un evento apnéico, la persona es incapaz de respirar oxígeno y de exhalar dióxido de carbono, resultando en bajos niveles de oxígeno y niveles incrementados de dióxido de carbono en la sangre. La disminución de oxígeno y el incremento en el dióxido de carbono alertan al cerebro para reanudar la respiración y provocan un despertar. Con cada desertada, se envía una señal desde el cerebro hasta los músculos de las vías respiratorias superiores para abrir la vía respiratoria; la respiración es reanudada, a menudo con un ronquido o jadeo fuerte. El despertar con frecuencia, aunque necesarios para reanudar la respiración, evita que el paciente consiga el sueño suficientemente reconstituyente y profundo.

¿Cuáles son los efectos de la apnea del sueño?

Debido a las serias alteraciones en sus patrones normales de sueño, las personas con apnea del sueño a menudo se sienten muy somnolientas durante el día y su concentración y rendimiento diurno se ven afectados. Las consecuencias de la apnea del sueño varían desde molestas hasta amenazantes para la vida. Estas incluyen: depresión , irritabilidad , disfunción sexual , dificultades con el aprendizaje y de la memoria y quedarse dormido mientras se está trabajando, en el teléfono o manejando. Se ha estimado que hasta el 50 por ciento de los pacientes con apnea del sueño tienen presión arterial alta. Aunque no se sabe con certeza si hay una relación causa y efecto, parece que la apnea del sueño contribuye a la presión arterial alta. El riesgo para un ataque cardíaco y apoplejía también se incrementa en quienes tienen apnea del sueño. Además, la apnea del sueño algunas veces está implicada en el síndrome de muerte infantil súbita.

¿Cuándo debe sospecharse de apnea del sueño?

Para muchos pacientes con apnea del sueño, su cónyuge es el primero en sospechar que algo anda mal, normalmente debido a sus ronquidos fuertes y aparente lucha por respirar. Los compañeros de trabajo o amigos de las víctimas del apnea del sueño podrían notar que el individuo se duerme durante el día a horas inadecuadas (por ejemplo mientras se maneja un auto, se trabaja o se habla). A menudo el paciente no sabe que tiene el problema y podría no creerlo cuando se lo dicen. Es importante que la persona vea a un doctor para una evaluación del problema del sueño.

¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?

Además del médico familiar, neumólogo, neurólogos u otro médicos capacitados especialmente en trastornos del sueño podrían estar involucrados en realizar un diagnóstico definitivo e iniciar un tratamiento. El diagnóstico de la apnea del sueño no es simple, ya que puede haber muchas razones diferentes para la alteración del sueño. Están disponibles varias pruebas para evaluar a una persona con respecto al apnea del sueño. Polisomnografía es una prueba que registra una variedad de funciones corporales durante el sueño, como la actividad eléctrica del cerebro, movimiento del ojo, actividad muscular, frecuencia cardíaca, esfuerzo respiratorio, flujo de aire y niveles de oxígeno en la sangre. Estas pruebas son usadas tanto para diagnosticar la apnea del sueño como para determinar su severidad. La Prueba de Latencia Múltiple del Sueño (MSLT, por sus siglas en inglés) mide la rapidez con que se duerme. En esta prueba se les dan a los pacientes varias oportunidades para dormirse durante el curso de un día cuando normalmente ellos estarían despiertos. En cada oportunidad, el tiempo para dormirse es medido. A las personas sin problemas de sueño normalmente les toma de 10 a 20 minutos dormirse. Los individuos que se duermen en menos de 5 minutos es probable que necesiten algún tratamiento para los trastornos del sueño. La MSLT podría ser útil para medir el grado de somnolencia diurna excesiva y descartar otros tipos de trastornos del sueño. Las pruebas de diagnóstico normalmente son realizadas en un centro del sueño, pero la nueva tecnología puede permitir que algunos estudios se lleven a cabo en la casa del paciente.

¿Cómo es tratada la apnea del sueño?

La terapia específica para la apnea del sueño es adaptada a cada paciente con base en su historial médico, examinación física y los resultados de la polisomnografía. Los medicamentos generalmente no son efectivos en el tratamiento de la apnea del sueño. La administración de oxígeno podría beneficiar de manera segura a ciertos pacientes, pero no elimina la apnea del sueño o previene la somnolencia durante el día. Así, el papel del oxígeno en el tratamiento de la apnea del sueño es controvertido y, es difícil predecir qué pacientes responderán bien. Es importante que la efectividad del tratamiento seleccionado sea verificada. Esto normalmente es realizado por la polisomnografía.

Terapia de la conducta

Los cambios en la conducta son una parte importante del programa de tratamiento y, en los casos ligeros, la terapia de la conducta podría ser todo lo que se necesite. La persona debe evitar el uso de alcohol, tabaco y pastillas para dormir que hacen que las vías respiratorias sean más propensas a colapsarse durante el sueño y prolongar los períodos apnéicos. Las personas con sobrepeso pueden beneficiarse de perder peso . Incluso una pérdida del 10 por ciento puede disminuir el número de eventos apnéicos para la mayoría de los pacientes. En algunos pacientes con apnea ligera del sueño, las pausas respiratorias pueden presentarse sólo cuando duermen sobre su espalda. En tales casos, usar almohadas y otros dispositivos que los ayuden a dormir de lado a menudo es útil.

Terapia física o mecánica

Presión positiva continua de la vía respiratoria (CPAP, por sus siglas en inglés) es el tratamiento efectivo mas común para la apnea del sueño. En este procedimiento, el paciente se coloca una máscara sobre la nariz durante el sueño, y la presión de un soplador de aire forza al aire a través de las fosas nasales. La presión del aire se ajusta de manera que sea la suficiente para prevenir que la garganta se colapse durante el sueño. La presión es constante y continua. La CPAP nasal previene que las vías respiratorias se cierren mientras están en uso, pero los episodios de apnea regresan cuando la CPAP se detiene o se usa inadecuadamente. Las variaciones del dispositivo CPAP intenta minimizar los efectos secundarios que alguna veces se presentan, como irritación y sequedad nasal, irritación de la piel facial, distensión abdominal, fugas de la máscara, ojos irritados y dolores de cabeza. Algunas versiones de CPAP varían la presión para coincidir con el patrón respiratorio de la persona, y otros empiezan con presión baja, incrementándola lentamente para permitir que la persona se duerma antes de que toda la presión prescrita sea aplicada.

Los dispositivos dentales que recolocan la mandíbula inferior y la lengua han sido útiles para algunos pacientes con apnea ligera del sueño o para quienes roncan pero no tienen apnea. Los efectos secundarios posibles incluyen daño a los dientes, tejidos blandos y la articulación mandibular. A menudo un dentista u ortodoncista es el indicado para colocarle al paciente dicho dispositivo.

Cirugía

Algunos pacientes con apnea del sueño pueden necesitar cirugía. A pesar de que varios procedimientos quirúrgicos son usados para incrementar el tamaño de la vías respiratoria, ninguno de ellos es completamente exitoso o sin riesgos. Más de un procedimiento podría necesitar ser tratado antes de que el paciente note algún beneficio. Algunos de los procedimientos más comunes incluyen extirpación de adenoides y amígdalas (especialmente en niños), pólipos nasales u otros crecimientos u otro tejido en la vía respiratoria y corrección de deformidades estructurales. Los pacientes más jóvenes parecen beneficiarse de estos procedimientos quirúrgicos más que los pacientes mayores.

Uvulopalatofaringoplastia (UPPP) es un procedimiento usado para extirpar el exceso de tejido de la parte posterior de la garganta (anginas, úvula y parte del paladar blando). El éxito de esta técnica puede variar del 30 al 50 por ciento. Los efectos secundarios y beneficios a largo plazo no se conocen y, es difícil predecir qué pacientes reaccionarán bien con éste procedimiento. Uvulopalatoplastia asistida con láser (LAUP, por sus siglas en inglés) es hecha para eliminar el ronquido pero no se ha mostrado que sea efectiva para tratar la apnea del sueño. Este procedimiento involucra usar un dispositivo láser para eliminar el tejido de la parte posterior de la garganta. Al igual que la UPPP, la LAUP pude disminuir o eliminar el ronquido pero no la apnea del sueño por si misma. La eliminación del ronquido, el síntoma principal de la apnea del sueño, sin influenciar la enfermedad puede llevar el riesgo de retardar el diagnóstico y posible tratamiento de la apnea del sueño en pacientes que eligen la LAUP. Para identificar la posible apnea del sueño subyacente, los estudios del sueño normalmente se requieren antes de que la LAUP sea realizada.

Traqueotomía es usada en personas con apnea del sueño severa y amenazante para la vida. En este procedimiento, se hace un pequeño agujero en la tráquea y se inserta un tubo en la abertura. Este tubo permanece durante las horas en que se está despierto, y la persona respira y habla de manera normal. Se abre para dormir, de manera que el aire fluya directamente hacia los pulmones, evitando cualquier obstrucción de vía respiratoria. Aunque este procedimiento es altamente efectivo, es una medida extrema que es muy poco tolerada por los pacientes y rara vez usada.

Otros procedimientos

Los pacientes en quienes la apnea del sueño se debe a deformidades de la mandíbula inferior, podrían beneficiarse de la reconstrucción quirúrgica . Finalmente, los procedimientos quirúrgicos para tratar la obesidad algunas veces son recomendados para pacientes con apnea del sueño que son patológicamente obesos.