?Que Son las Vacunas?

El Sistema Inmune

Nuestros cuerpos están armados con una variedad de métodos para proteger contra microorganismos infecciosos (p.e., bacterias y virus). El más sofisticado de estos métodos involucra activar células específicas del sistema inmune, algunas de las cuales producen proteínas llamadas anticuerpos . Para que el sistema inmune responda de manera efectiva a un microorganismo infeccioso, el invasor debe portar algún tipo de identificación al que las células inmunes puedan reconocer y responder. Estos marcadores de identificación se llaman antígenos . Tanto bacterias como virus portan sus propios antígenos. De hecho, diferentes variedades, o diversidades , del mismo microorganismo poseen su propio antígeno único. Las células inmunes son capaces de reconocer estos antígenos altamente específicos, identificar apropiadamente a sus propietarios como amenazantes, y por consiguiente responder.

La respuesta del sistema inmune en realidad consiste de dos partes. Primero, en presencia de un antígeno particular, células inmunes especiales llamadas linfocitos se vuelven activas y toman medidas contra el antígeno y su propietario, ya sea al desatar un ataque directo sobre el invasor o al segregar anticuerpos para que hagan el trabajo. Por lo general esto funciona bastante bien, pero la respuesta total puede tardar un rato (de días a semanas), tiempo durante el cual sufrimos los síntomas de la enfermedad infecciosa (p.e., fiebre, dolor de garganta, sarpullido). Sólo es después que el sistema inmune gana ventaja cuando comenzamos a recuperarnos.

La segunda, e igualmente importante, parte de la respuesta del sistema inmune involucra crear memoria. No todas las células inmunes y anticuerpos estimulados inicialmente están diseñados para destruir al invasor. Una porción de ellos se retrasa para que puedan combatir otro día. El propósito de estas células de memoria y anticuerpos es atacar de manera rápida y abrumadora, y destruir al invasor si fuera a atacar nuevamente. En la mayoría de los casos, esta capacidad de memoria es tan eficiente que cuando vuelve a aparecer el mismo antígeno en el futuro, ignoramos completamente que hemos estado expuestos. El término inmunidad se usa para describir la situación en la que una respuesta de memoria efectiva ha atacado al antígeno de un microorganismo particular.

Considere el ejemplo de la varicela , una infección viral común. Si usted nació antes de principios de la década de 1990 (cuando se introdujo por primera vez la vacuna contra varicela) probablemente recuerde permanecer en casa fuera de la escuela durante aproximadamente una semana con fiebre y sarpullido. Usted probablemente también notó que nunca volvió a repetirse la misma enfermedad. Esto es verdad incluso aunque casi seguramente ha estado expuesto al virus muchas veces desde entonces. Su sistema inmune recuerda exitosamente el antígeno de la varicela desde su encuentro inicial con el virus y responde confiadamente cada vez que es confrontado con el antígeno idéntico. Ahora considere la gripe . ¿Por qué es posible, incluso probable, padecer gripe de invierno después del invierno a pesar de una respuesta inmune saludable cada vez? Bueno, a diferencia del virus de la varicela, diferentes variedades de influenza infectan a humanos cada temporada. Ser inmune a la variedad de gripe del año pasado lo puede proteger lo que dure la temporada, pero será poco útil cuando lleguen las variedades del próximo año. Existe sólo una variedad de varicela que infecta a humanos.

¿Por Qué Deberían Vacunarse Todas las Personas?

Imagine por un momento una enfermedad contraída cada año por más de 50 millones de personas en todo el mundo. El treinta por ciento muere a causa de esta enfermedad y la mayoría de los que sobreviven quedan con lesiones cutáneas desfigurantes (de manera más prominente en el rostro), quedan totalmente ciegos, o ambas cosas. Ahora imagine esta misma enfermedad, la cual ha existido durante por lo menos 3,000 años, siendo completamente eliminada de la faz de la tierra en tan poco como 25 años. ¡De más de 50 millones a ningún caso en ninguna parte! ¿Qué avance médico podría ser tan poderoso posiblemente? La vacuna contra la viruela .

Ninguna intervención médica en la historia de la humanidad ha sido más exitosa que las vacunaciones, según lo medido por el número total de personas que se han beneficiado. Aunque la viruela es el ejemplo reluciente de una vacuna totalmente exitosa, los índices de éxito de otras vacunas son igualmente impresionantes. Donde las vacunas están fácilmente disponibles y son administradas rutinariamente, los índices de sarampión, paperas, rubéola, polio, hepatitis B, y muchas otras infecciones ha caído en picada. Por ejemplo, en 1952, hubieron 21,000 casos de polio en los Estados Unidos que dieron como resultado parálisis. Para 1980, no hubo ninguno, y los oficiales de salud están a punto de la erradicación mundial de polio.

Con base en este registro tremendamente exitoso, se hacen grandes esfuerzos en muchos países para asegurar que todos los niños sean vacunados contra un número en constante crecimiento de infecciones. A pesar de estos esfuerzos, sólo el 83% de los niños recibieron todas sus vacunas requeridas para los tres años de edad en el 2004. Aunque este nivel de cumplimiento es aparentemente suficiente para evitar que regresen infecciones extremadamente raras, probablemente ha contribuido a epidemias recientemente localizadas de infecciones por sarampión y tos ferina (tos convulsiva).

Para erradicar por completo una enfermedad infecciosa en una población, se necesitan altos niveles de índices de vacunación. Esto se debe al concepto de inmunidad de multitud . Digamos que una persona inadecuadamente vacunada con sarampión entra a una nueva comunidad. Ese caso de sarampión no tendrá impacto en esa comunidad si todos sus miembros (la "multitud" entera) ya es inmune al sarampión, idealmente a través de la vacunación apropiada y oportuna. Sin embargo, si algunos miembros de la comunidad no están lo suficientemente inmunizados contra el sarampión, es probable que se propague rápidamente con la introducción de este nuevo caso. También se puede propagar fuera de la comunidad si un miembro infectado viaja a otra parte. La única manera de prevenir tal escenario es asegurar que la comunidad completa esté inmunizada contra el sarampión.

Irónicamente, algunos padres renuentes discuten contra vacunar a sus hijos precisamente debido a que el programa de vacunación universal ha sido tan exitoso. Ellos piensan que estas infecciones se han vuelto tan poco comunes, que ya ni siquiera vale la pena el pequeño riesgo de efectos dañinos. En esencia, ellos están diciendo que sus hijos no necesitan contribuir a la inmunidad de multitud debido a que muchos otros niños ya la tienen. Después de todo, la vacuna contra la viruela se descontinuó en los Estados Unidos en 1972, cinco años antes de que la infección se declarara oficialmente erradicada en todo el mundo. Los profesionales de la salud rebaten que mientras estas infecciones sigan existiendo en el mundo, se pueden volver a introducir fácilmente dentro de una población que no esté adecuadamente protegida y causar una devastación considerable.

Todos los estados requieren que los estudiantes tengan inmunizaciones actualizadas antes de inscribirse en escuelas públicas. Sin embargo, muchos estados también permiten que los padres envíen a sus hijos a escuelas públicas sin estar vacunados al registrar oficialmente su objeción.

Las vacunas recomendadas universalmente para todos los niños, adolescentes, y adultos en los Estados Unidos incluyen:

Además de las vacunaciones recomendadas rutinariamente, existen numerosas otras vacunas indicadas sólo para personas seleccionadas que viven en ciertas áreas de alto riesgo o participan en ciertas actividades de alto riesgo. Estas incluyen:

¿Cómo y Cuándo se Administran las Vacunas?

La mayoría de las vacunas son inyectadas con una aguja profundamente dentro de un músculo. En bebés, el sitio preferido para las inyecciones es en el muslo un poco de costado porque es el músculo más grande apto para este propósito. En niños mayores y adultos el sitio preferido es el músculo deltoide (parte superior del brazo) porque cualquier dolor persistente no interferirá con el caminar. El área de los glúteos no es ideal porque contiene mucha grasa, y tiene el riesgo de dañar el nervio sciático, que pasa cerca.

También se administran vacunas justo debajo de la piel (p.e., sarampión, paperas, rubéola, varicela); oralmente (rotavirus y un tipo de vacuna contra polio); e inhaladas a través de la nariz (un tipo de vacuna contra la influenza).

El momento óptimo de las vacunas se basa en dos factores que algunas veces compiten: cuando un receptor es capaz primero de responder al antígeno y cuando él necesita primero la protección. Si una vacuna se administra demasiado temprano, un niño no podrá aumentar una respuesta inmune adecuada y no se volverá adecuadamente protegido. Por ejemplo, esto es verdad con las vacunas virales vivas (sarampión, paperas, y rubéola), que por lo general no deberían administrarse antes del primer año de un niño. Sin embargo, si una vacuna se administra demasiado tarde, un niño podría contraer la infección. Otra consideración involucra la necesidad de dosis de refuerzo. La mayoría de las vacunas no estimulan una respuesta inmune adecuada después de la primera dosis, y se deben repetir con dosis de refuerzo en intervalos óptimos para asegurar protección adecuada para toda la vida. Esto incrementa considerablemente el número de dosis que debe recibir un niño antes que esté completamente inmunizado. Afortunadamente, se pueden administrar múltiples vacunas simultáneamente sin comprometer la seguridad y efectividad. Esto es particularmente importante ahora que los niños reciben rutinariamente 14 inmunizaciones diferentes para el momento en que llegan a los siete años de edad.

Con el rápido crecimiento en el número de vacunas recomendadas, el programa se ha vuelto bastante complicado. A continuación, un calendario de todas las vacunas de rutina en niños de hasta seis años de edad.

Programa Recomendado de Vacunación para 0-6 Años de Edad (2007)

A los 11-12 años de edad, los niños reciben las siguientes vacunas: dosis de refuerzo de tétanos, difteria, tos ferina (Tdap); tres dosis de virus de papiloma humano (HPV) para niñas; y una sola dosis de vacuna meningocócica. Los niños que se desprenden del programa recomendado y los que están en ciertos grupos de alto riesgo pueden recibir estas y otras vacunas en un programa modificado.

¿Qué Tan Seguras Son las Vacunas?

Las vacunas son unas de las intervenciones médicas más seguras y más efectivas alguna vez concebidas. Considere al sarampión. El riesgo de una reacción de amenaza para la vida a la vacuna contra sarampión-paperas-rubéola (MMR) es aproximadamente 1-2 por cada 1,000,000 de dosis administradas. En cambio, el riesgo de muerte por sarampión por sí solo es de 1-3 por cada 1,000 casos, lo cual significa que un niño que contrae sarampión es aproximadamente 500 veces más propenso a morir por la infección que un niño que es vacunado contra éste (los niños reciben dos vacunas de MMR). Todas las vacunas administradas rutinariamente tienen un índice similar de mortalidad medido en casos por millón. Para el propósito de comparación la tabla enlista los índices de mortalidad por varias causas reportadas de muerte por millón de estadounidenses (en el 2002).

El hecho de que las vacunas rara vez sean de amenaza para la vida, por supuesto, no significa que sean completamente seguras. Las vacunas están asociadas con una variedad de efectos adversos que van desde malestar leve en el sitio de la inyección hasta serias complicaciones neurológicas. La inmensa mayoría de reacciones no deseadas son leves y transitorias. Estas incluyen dolor localizado, enrojecimiento e inflamación, así como fiebre de bajo grado y sarpullido. Los beneficios de las vacunaciones de rutina superan por mucho los riesgos de estas reacciones leves, auto-limitadas, e inevitables.

Sin embargo, debido a que las vacunas de rutina se administran a personas perfectamente saludables que sólo tienen un pequeño riesgo de infección futura, cualquier potencial de daño considerable a largo plazo, se debe tomar extremadamente en serio. A medida que incrementa el potencial de reacciones adversas, en algún punto el riesgo de perjudicar a un niño saludable en el presente ya no supera los beneficios de protegerlo en el futuro. A pesar de repetidas garantías de numerosas agencias de gobierno y científicos de investigación independiente de que las vacunaciones de rutina cubren los estándares más altos de seguridad y efectividad, un grupo que se hace oír todavía pequeño de padres y organizaciones de defensoría al consumidor permanece sin ser convencido. Ellos han elevado preocupaciones sobre la conexión entre varias vacunas y una variedad de serias condiciones de salud incluyendo autismo , esclerosis múltiple , síndrome de muerte súbita infantil (SIDS), y cáncer . Una razón por la que persiste esta controversia es que puede ser difícil probar una conexión causal entre las vacunas, que se administran con frecuencia, y la mayoría de estas condiciones, que ocurren rara vez. Incluso si un niño desarrollara, por decir, comportamiento autístico poco después de recibir una vacuna, no significa que la vacuna fuera la responsable. Hasta la fecha, no ha habido algún estudio convincente que apoye una relación causa y efecto entre las vacunas y un riesgo sustancialmente incrementado de estas condiciones crónicas.

No obstante, rara vez, sí ocurren reacciones adversas serias, y es esencial monitorear estos eventos cuidadosamente. The National Childhood Vaccine Injury Act de 1986 requiere que los profesionales de la salud que administran vacunas mantengan registros permanentes de inmunización y reporten reacciones adversas serias a the Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS). El reporte consistente por parte de médicos en toda la nación proporciona claves para reacciones adversas no anticipadas por todas las vacunas, pero particularmente las más recientes para las cuales hay experiencia relativamente limitada. Además, VAERS puede monitorear la frecuencia de reacciones conocidas, identificar posibles factores de riesgo para estas reacciones, y ayudar a localizar un lote malo de vacunas. Si usted está preocupado de que su hijo pueda haber desarrollado una reacción seria a una vacuna recientemente administrada, contacte al pediatra de su hijo. Además, usted puede reportar sus preocupaciones directamente con VAERS, donde se mantiene confidencial la información de identificación de pacientes.

En caso de lesión seria o muerte que se crea que fue causada por una vacunación, los pacientes o sus familias pueden ser compensados mediante the National Vaccine Injury Compensation Program, un sistema con franquicia que cubre la mayoría de las vacunas administradas rutinariamente a niños y adultos.