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Definición

Demencia es el nombre dado a un grupo de trastornos del cerebro. De forma progresiva, estos trastornos dañan la capacidad·del cerebro de funcionar con normalidad. Para tener un diagnóstico de demencia, el paciente debe tener:

  • Una alteración de la memoria
  • Una disminución de uno o más dominios cognitivos que provoque una deficiencia funcional en:
    • El lenguaje
    • La función visual espacial
    • La función ejecutiva (previsión, planificación, anticipación, entendimiento, etc.)
    • La actividad·(destrezas motoras aprendidas)

Ciertas áreas del cerebro afectadas por la demencia

Imagen informativa de Nucleus
© 2009 Nucleus Medical Art, Inc.

Causas

Las causas de la demencia incluyen:

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Factores de riesgo

Los factores de riesgo de manifestar demencia incluyen:

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Síntomas

Con frecuencia, comienzan de·forma moderada y progresan con el tiempo. Los síntomas varían según la causa de la demencia, pero en repetidas ocasiones incluyen:

  • Aumento de problemas para recordar, por ejemplo:
    • Cómo llegar a lugares conocidos
    • Nombres de amigos y miembros de la familia
    • Lugar donde se guardan objetos de uso cotidiano
    • Cálculos sencillos
    • Cómo realizar tareas habituales, como cocinar, vestirse, bañarse, etc.
    • Cómo conducir
    • Pagar las cuentas
  • Problemas para concentrarse en actividades
  • Dificultad para completar oraciones debido a la pérdida o al olvido de palabras (puede progresar hasta llegar a la incapacidad total para hablar)
  • Incapacidad para recordar la fecha, la hora del día, la estación del año
  • Perderse en entornos familiares
  • Cambios de humor
  • Abandono, pérdida de interés por actividades habituales
  • Cambios de la personalidad
  • Caminar arrastrando los pies, lentamente
  • Falta de coordinación
  • Lentitud y posterior pérdida de movimientos voluntarios

Diagnóstico

Los médicos diagnostican demencia al:

  • Recibir antecedentes completos del paciente y de su familia
  • Observar al paciente con detenimiento
  • Realizar un examen físico
  • Realizar pruebas psicológicas y sobre el estado mental

No existen análisis de sangre ni pruebas·que pueden definitivamente diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Ciertos tipos de diagnósticos por imágenes del cerebro, como una tomografía computarizada por emisión de fotones (TCEF) o una tomografía por emisión de positrones (TEP)]]>, pueden contribuir con la elaboración de un diagnóstico. Las pruebas para descartar otras causas de demencia y otras afecciones clínicas que pueden ser similares a la demencia incluyen:

  • Análisis de sangre para detectar·]]>sífilis]]>, controlar la vitamina B12, el folato y la función de la tiroides, el hígado y los riñones
  • ]]>Tomografía computarizada]]>: un tipo de radiografía que utiliza·una computadora para registrar·imágenes de estructuras internas de la cabeza
  • ]]>Resonancia magnética]]>: una prueba que usa ondas magnéticas para captar imágenes de estructuras internas de la cabeza
  • TEP o TCEF (utilizadas en ciertas instancias): pruebas que utilizan colorante para medir los niveles de actividad de varias áreas del cerebro
  • ]]>Punción lumbar]]>: recolección de una muestra de líquido cefalorraquídeo mediante la inserción de una aguja entre dos vértebras (rara vez necesaria)
  • ]]>Electroencefalograma (EEG)]]>: una prueba que registra la actividad del cerebro mediante la medición de señales eléctricas del cerebro

El médico también realizará controles para observar si tiene ]]>depresión]]>. Muchas veces, puede manifestarse como demencia.

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Tratamiento

En la actualidad, no existen tratamientos para tratar muchos tipos de demencia. Se están estudiando varios medicamentos para ver si pueden disminuir los síntomas de demencia o para lograr que el desarrollo de su ciclo sea lento.

Medicamentos

Los medicamentos que se utilizan o estudian para su posible uso incluyen:

  • Inhibidores de la colinesterasa
  • Antagonistas de los receptores NMDA
  • Antioxidantes (p. ej., vitamina E]]> y otros)
  • Estrógenos: el uso a largo plazo de tratamiento con estrógenos puede implicar un riesgo mayor de manifestar ]]>ACV]]>, ]]>fracturas]]> y afección de la vesícula biliar ]]>]]>
  • Antiinflamatorios
  • ]]>]]> (suplemento herbario): existen informes diversos sobre la eficacia de esta hierba ]]>]]>

Sólo dos tipos de medicamentos se aprobaron para aliviar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer:

  • Inhibidores de la colinesterasa, aprobados y recomendados para tratar una enfermedad de Alzheimer de leve a moderada:
  • Antagonista de los receptores NMDA, aprobado para una enfermedad de Alzheimer de moderada a grave:

Estos medicamentos sólo tienen un efecto moderado sobre la enfermedad.

Control del estilo de vida

Este tipo de medida·es esencial para las personas con demencia. Las medidas relacionadas con el comportamiento y el entorno incluyen:

  • Mantener la seguridad en el hogar
  • Proporcionar un ambiente calmo, tranquilo y predecible
  • Proporcionar anteojos y audífonos adecuados, relojes fáciles de leer y calendarios
  • Implementar una terapia con música o con danzas
  • Fomentar la realización de ejercicios suaves para reducir la agitación y aliviar la depresión
  • Analizar los deseos de atención de la salud entre miembros de la familia y médicos, y la designación de un apoderado para·la atención de la salud y la firma de un poder

Medicamentos psiquiátricos

Con frecuencia, las personas con demencia manifiestan síntomas psiquiátricos y pueden necesitar un tratamiento apropiado, por ejemplo:

  • Antidepresivos
  • Ansiolíticos: para tratar la ]]>ansiedad]]>
  • Antipsicóticos: para tratar la confusión grave, la paranoia y las alucinaciones
    • Estos medicamentos deben administrarse con cautela. Existen informes que revelan un aumento del riesgo de experimentar un·ACV o la muerte en pacientes de edad avanzada con demencia.
  • Estabilizadores del estado de ánimo: para tratar comportamientos·peligrosos o perjudiciales.

Ayuda para el cuidador

La atención de una persona con demencia es muy difícil. Las personas a cargo de la atención necesitarán ]]>ayuda]]>. La Asociación de Alzheimer es un recurso excelente para las familias y los cuidadores.

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Prevención

No existe un forma conocida de prevenir la enfermedad de Alzheimer. En general:

  • Una dieta saludable ayudará a mantener niveles adecuados de vitamina B12 y de colesterol.
  • El ejercicio también puede mejorar la salud cardiovascular, lo cual puede demorar el inicio de la demencia vascular.
  • La limitación de la ingesta de alcohol puede prevenir la demencia generada por el alcoholismo]]>.
  • Evitar el ]]>consumo de drogas ilegales]]> y tener relaciones sexuales seguras reduce el riesgo de contraer demencia relacionada con ]]>SIDA]]>.
  • Existen ciertas evidencias de que la participación en actividades estimuladoras desde el punto de vista mental durante toda la vida puede también reducir el riesgo de contraer la enfermedad de Alzheimer.