Más del 10% de estadounidenses tiene una fobia específica. Estas fobias habitualmente inician en la niñez, adolescencia o en la edad adulta temprana. Aunque muchas fobias de la infancia desaparecen antes de la edad adulta, sólo un pequeño porcentaje de las fobias en los adultos desaparece sin tratamiento.

Marion tiene tanto miedo a los insectos que su vida social ha sufrido drásticamente. Ya sea que sus amigos la inviten de picnic o aun a una fiesta de alberca, ella encuentra una razón para decir que no. Recientemente, ella se dejó de reunir con sus compañeros para comer en la cafetería porque un día había una mosca zumbando cerca de su mesa. Ella ha tenido este temor desde que le picó una abeja en el cuarto grado.

Brad no puede recordar cuándo o por qué se volvió tan miedoso de subirse a los elevadores. Pero el pasado mes rechazó un excelente ascenso porque requería de cambiar su oficina hasta el décimo piso. Marion y Brad están tan apenados de contar a alguien acerca de sus temores. Desafortunadamente, ellos no saben que tienen un trastorno tratable - fobia específica.

¿Qué son las fobias?

Todos tienen por lo menos algunos temores y situaciones que se tratan de evitar. Lo que distingue a las fobias de los temores ordinarios es que la ansiedad:

  • es más intensa y persistente
  • es irracional
  • generalmente lleva a evitar los objetos o situaciones que ocasionan el temor
  • interfiere con las rutinas diarias, trabajo o relaciones y/o causa malestar significativo

Los adultos con fobias generalmente se dan cuenta de que su temor es irracional; sin embargo, los niños no pueden, lo cual lo hace más difícil de controlar.

Digamos, por ejemplo, que usted le tiene pavor a las ratas. Para muchos de nosotros, ese es un temor normal. Son feas y pueden portar una enfermedad ¿Quién no les temería? Pero si su temor de simplemente mirar una rata involucra sueños con ratas, o si usted se detiene de ir al centro porque podría ver una, o quedarse en casa todos los días para verificar la existencia de ratas en casa sin razón aparente, su temor se ha convertido en una fobia.

Las fobias son el tipo más común de trastorno de ansiedad. Los tres tipos principales de fobias son:

  • Fobia específica: temor a un objeto específico como insectos o sangre, o a una situación específica, como viajar por avión o subir a un elevador
  • Fobia social: temor a ser juzgado por otras personas o actuar de una forma que podría causar vergüenza o humillación
  • Agorafobia: temor a ser "atrapado" o visto en un lugar público, especialmente cuando se tiene un ataque de pánico

Este artículo se enfoca a fobias específicas.

¿Cuáles son Algunas Fobias Específicas Comunes?

Las fobias a cierto tipo de animales, como víboras, insectos y perros, son especialmente comunes. Con frecuencia inician en la niñez y son consideradas frecuentemente temores normales. Si estos continúan en la edad adulta y ocasionan malestar significativo, se consideran fobias específicas.

Existen otros varios otros tipos de fobias específicas. Por ejemplo, el tipo del ambiente natural incluye un temor a un fenómeno medioambiental como las tormentas o las alturas. El tipo de fobia de la lesión de sangrado por inyección es el temor a ver sangre o una lesión o tener una inyección u otros procedimientos médicos invasivos. El tipo situacional ocurre en un tipo de situación específico como viajar por avión o estar en un túnel, elevador u otro lugar encerrado. Las fobias pueden también ocurrir en situaciones que pueden llevar a asfixia, vómito o a adquirir una enfermedad específica.

La fobia específica, también llamada "fobia simple" o "fobia sencilla" porque ésta involucra un temor intenso y la evasión de un objeto o situación específica sencilla. La exposición directa al objeto o situación - y algunas vez sólo imaginarlo - ocasiona temor que está fuera de proporción al nivel real de peligro. La intensidad del temor puede variar de una exposición a otra. Y la gente puede tener más de una fobia específica.

El temor fóbico generalmente envuelve síntomas físicos que pueden ir de síntomas moderados de pánico hasta a un ataque de pánico fuerte. Los síntomas comunes del pánico incluyen palpitaciones, sudor, temblores, sensaciones de mareo o ahogo, nausea y temor de perder control o volverse loco. Dado que estos síntomas son tan molestos, la gente con fobias hace hasta lo imposible para evitar el desencadenante. Si la evasión es bastante fácil - como un temor de tener una pérdida de sangre - la fobia puede no causar mucha interrupción en la vida diaria, y puede no requerir ningún tratamiento. Pero cuando el objeto o situación se encuentran con frecuencia, mantener una vida normal puedes ser difícil pero no imposible.

¿Qué es lo que Causa las Fobias Específicas?

Muchos investigadores creen que las fobias específicas son ocasionadas por una combinación de factores biológicos y eventos de la vida. Los trastornos hereditarios y químicos en el cerebro pueden jugar un papel. También pueden los eventos traumáticos, como una mordida anterior de animal, accidente o enfermedad de la infancia. Algunas fobias son aprendidas a lo largo del tiempo, como un niño imitando una fobia de un papá. Pero, con frecuencia, las fobias ocurren sin un desencadenante específico. La evasión a el objeto temido o a la situación, mantienen la fobia segura en su lugar.

¿Pueden Ser Tratadas?

La terapia de comportamiento es el tratamiento más efectivo para las personas cuyas fobias se han vuelto perjudiciales a un estilo de vida normal. Esto incluye cambiar y ganar control sobre el comportamiento no deseado. El tipo de terapia usada con fobias específicas se llama desensibilización, o terapia de exposición. Primero usted es expuesto al objeto temido o la situación. En algunos casos la exposición comienza con su imagen teniendo contacto con cualquier desencadenante. Mientras su temor disminuye gradualmente, lentamente aprenderá que la evasión no es necesaria.

La terapia cognitiva y de comportamiento (CBT por sus siglas en inglés) es una técnica que combina un esfuerzo de cambiar la forma en que las personas piensan acerca de los objetos de su fobia con formas específicas para cambiar la forma en que las personas se comportan al ser confrontados con el objeto de su fobia. Pueden ser utilizadas técnicas de relajación con la terapia de comportamiento para ayudarle a enfrentar el temor que ocurre con la exposición. Aunque mucha gente con fobias específicas parecen beneficiarse de ayuda profesional, algunas con fobias menores las pueden tratar por sí mismos usando libros de autoayuda.

La medicación es usada generalmente para fobias específicas sólo si existe un nivel muy elevado de ansiedad al principio de la terapia de exposición y usted necesita ayuda adicional para empezar. El medicamento es generalmente un antidepresivo o tranquilizante. Mientras gana confianza al lidiar con la situación previamente evitada, la medicina es retirada lentamente.

Encontrando Ayuda

Como Marion y Jack, mucha gente con fobias no busca ayuda. Tal vez no se dan cuenta de que tienen una afección tratable o pueden estar muy apenados para buscar ayuda, Jane Connors, una abogada de Boston, tiene una fobia de ser atacada en el subterráneo. "¿Qué ridículo es eso? Soy una mujer profesional exitosa que está aterrada por abordar el tranvía. Pero tengo más miedo de que alguien lo descubra."

El psicólogo George Thorn, Ph.D., director del programa clínico en Center for Anxiety and Related Disorders at Boston University dice, "La fobia específica es un trastorno ligeramente tratable. Los rangos de éxito con la terapia cognitiva son muy buenos, aun con tratamientos a corto plazo."

Si sospecha que tiene una fobia específica, busque diagnóstico y tratamiento por una profesional de salud mental. Los grupos de apoyo para la gente con fobias también pueden estar disponibles cerca de usted. Si conoce a alguien que pueda tener una fobia y no ha sido diagnosticado ni esté recibiendo tratamiento, anímelo a conseguir ayuda profesional.