Asma y Alergias: ?Es la Higiene Publica una Parte para Culpar?

La Hipótesis de la Higiene

Los partidarios de la "hipótesis de la higiene" defienden que las infecciones a temprana edad ayudan a madurar al sistema inmune. Ellos piensan que las vacunas y el tratamiento oportuno de las infecciones con antibióticos puede frustrar este proceso, como también pueden las prácticas superentusiastas de limpieza enfocadas a eliminar la bacteria y los virus del ambiente.

"Las infecciones preparan el sistema inmune y pueden tener un efecto recíproco de disminuir la probabilidad de desarrollar asma y alergias," dice Andrew Liu, MD, en el National Jewish Medical and Research Center in Denver, Colorado.

Pero no todos los expertos están de acuerdo con la hipótesis de la higiene. "La limpieza o hipótesis de la higiene no está probada," dice Darryl Zeldin, MD, jefe de estudios clínicos del National Institute of Environmental Health Sciences.

Evidencia Detrás de la Hipótesis

Varios estudios de población han demostrado una asociación entre los entornos de vivienda de la gente y las alergias. Por ejemplo, es menos probable que los niños que crecieron en una granja, que viven en grandes familias con otros hermanos o asisten a guarderías a temprana edad sufran de afecciones alérgicas.

Además, las alergias y el asma son más comunes en naciones desarrolladas, como los Estados Unidos, naciones europeas occidentales, Australia y Nueva Zelanda, en tanto que menos personas sufren de estas afecciones en países en vías de desarrollo, como las naciones europeas orientales, China e India, donde las enfermedades contagiosas ocurren con más frecuencia y los niños sufren más infecciones.

Pero los estudios de población por sí mismos no prueban la hipótesis. La mejor manera de determinar si las exposiciones infecciosas proporcionan beneficios preventivos es inscribir a los bebés en ensayos clínicos a largo plazo, algo que probablemente no pase sin garantías de seguridad.

El Papel de las Endotoxinas

El doctor Liu recientemente investigó si la exposición a la bacteria está asociada con un efecto protector contra el asma y las alergias. El midió el nivel de endotoxinas - sustancias en las paredes celulares de una bacteria común - en el ambiente. Las endotoxinas, las cuales son difíciles de destruir, son encontradas en polvo, suelo, mascotas y el sistema digestivo. El estudio, publicado en el boletín médico The Lancet , descubrió que era más probable que los niños cuyas pruebas de piel no mostraron ninguna sensitización a los alérgenos vivieran en hogares con más altos niveles de endotoxinas. La sensitización alergénica es un factor de riesgo para el desarrollo de alergias.

Según el doctor Liu, si las endotoxinas ambientales afectan el desarrollo de sistema inmune, entonces la exposición a la bacteria puede tener dos efectos separables y opuestos: La prevención de la alergia y la promoción de la infección.

El doctor Zeldin, por otra parte, cree que la exposición a las endotoxinas incrementarán el riesgo de asma y alergias.

"Pensamos que la endotoxina es la culpable, no un agente protector," dice. "Puede ser que la exposición a algunas de las bacterias que elevan la endotoxina podría llevar a alteraciones inmunes que pueden ser antialergénicos o protectores, pero que no es el pensamiento actual de muchas personas."

Las personas en ambos grupos concuerdan que las endotoxinas pueden desencadenar una respuesta alérgica en personas que ya han sido sensibilizadas a éstas. "Una vez que usted tiene asma y alergias, las endotoxinas las empeoran," dice el doctor Liu. "Es una tremenda paradoja que...las endotoxinas deberían ser protectoras, y por el contrario, una vez que usted tiene la enfermedad, clínicamente la empeoran."

¿Qué Debe Hacer una Persona?

La hipótesis de la higiene, la cual se refiere la higiene pública, no personal, necesita más investigación antes de que se pueda hacer cualquier recomendación de salud pública. Los artículos de plomería del siglo veinte para interiores, los antibióticos y otros avances de higiene pública han reducido dramáticamente las muertes de bebés y ninguno de esos investigadores sugiere regresar a los días de desalojos o de vacunas fuera de las casas. Más desarrollos en la prevención y tratamiento del asma con optimismo arrojará más luz en la validez de esta hipótesis.

Mientras tanto, otros científicos persiguen la conexión con el polvo. Los investigadores en el National Institute of Environmental Health Sciences recientemente anunció los resultados de un estudio que descubrió altos niveles de alérgenos de ácaros del polvo en aproximadamente 45% de las casas E.U. Mientras es claro que esos alérgenos contribuyen a los síntomas del asma es gente susceptible, el grado hasta el cual ellos solos ocasionen que una persona desarrolle asma en primer lugar está aún en debate.

Estudios previos han descubierto que los niños expuestos a altos niveles de ácaros del polvo, mascotas y otros alérgenos tienen una más grande probabilidad de desarrollar asma y asma más severa posteriormente en la vida. "...las cosas que están en el polvo de los interiores no son buenas para el asma," dice el doctor Zeldin. "Y muchas de esas cosas pueden llevar a una sensitización y desarrollo del asma." Otros defienden que esos estudios no diferencian confiablemente entre el desarrollo de un nuevo comienzo de asma y el empeoramiento de los síntomas en pacientes previamente asmáticos.

De cualquier modo, es claro que la gente con asma y alergias debería evitar sustancias que desencadenan ataques. Varios expertos recomiendan mantener la casa tan libre de polvo como sea posible, cubriendo las ropa de cama con cubiertas protectoras de plástico y aspirando frecuentemente con una máquina equipada con un filtro HEPA.

"Para reducir la permanencia del asma," dice el doctor Zelding. "una de las cosas que la gente puede hacer es limpiar el ambiente de los interiores."