El cáncer pulmonar de células pequeñas es una enfermedad en la que las células cancerosas (malignas) se encuentran en los tejidos de los pulmones. Los pulmones son un par de órganos en forma de cono que ocupan mucho del espacio interior del pecho. Los pulmones llevan oxígeno dentro del cuerpo y sacan dióxido de carbono, que es un producto de desecho de las células corporales. Los tubos llamados bronquios constituyen el interior de los pulmones. Hay dos clases de cáncer pulmonar basado en cómo se vean las células bajo el microscopio: De células pequeñas y de células no pequeñas. El cáncer pulmonar de células pequeñas normalmente se encuentra en la gente que fuma o que solía fumar cigarrillos.
Los síntomas incluyen:
Si hay síntomas, un doctor podría examinar los bronquios a través de un instrumento especial, llamado un broncoscopio, que se desliza hacia abajo de la garganta y dentro de los bronquios. Esta prueba, llamada broncoscopía, normalmente se hace en el hospital. Antes de la prueba, se le dará al paciente un anestésico local (un medicamento que causa una pérdida de la sensación por un periodo corto de tiempo) en la parte posterior de la garganta. Se podría sentir un poco de presión, por lo general sin dolor. El doctor puede tomar células de las paredes de los tubos bronquiales o cortar pequeñas piezas de tejido para observarlas bajo un microscopio para ver si hay alguna célula cancerosa. Esto se llama una biopsia.
El doctor también podría usar una aguja para extraer tejido de un lugar en el pulmón que puede ser difícil de alcanzar con el broncoscopio. Se hará un corte en la piel y se pondrá la aguja entre las costillas. Esto se llama una biopsia de aspiración por aguja. El doctor observará el tejido bajo el microscopio para ver si hay alguna célula cancerosa. Antes de la prueba, se le dará un anestésico local para impedir que el paciente sienta dolor. La probabilidad de recuperación (pronóstico) y elección del tratamiento dependen de la etapa del cáncer (si está sólo en el pulmón o ha se expandido a otros lugares) y del género del paciente y estado general de salud.
Una vez que el cáncer pulmonar de células pequeñas se ha encontrado, se harán más pruebas para descubrir si las células cancerosas se han expandido de uno o ambos pulmones a otras partes del cuerpo (clasificación por etapas). Un doctor necesita saber la etapa de la enfermedad para planear el tratamiento. Las siguientes etapas se usan para el cáncer pulmonar de células pequeñas:
Hay tratamientos para todos los pacientes con cáncer pulmonar de células pequeñas. Se usan tres clases de tratamiento:
Cirugía
Adicionalmente, pruebas clínicas están analizando el efecto de nuevas terapias sobre el tratamiento del cáncer pulmonar de células pequeñas. Se puede usar la cirugía si el cáncer se encuentra sólo en un pulmón y en los nódulos linfáticos cercanos. Ya que este tipo de cáncer pulmonar normalmente no se encuentra sólo en un pulmón, con frecuencia no se usa la cirugía sola. Ocasionalmente, se podría usar la cirugía para ayudar a determinar exactamente qué tipo de cáncer pulmonar tiene el paciente. Si un paciente se somete a una cirugía, el doctor podría sacar el cáncer en una de las siguientes operaciones:
Durante la cirugía, el doctor también sacará nódulos linfáticos para ver si contienen cáncer.
Radiación
La terapia de radiación usa rayos X u otros rayos de alta energía para matar las células cancerosas y encoger los tumores. La terapia de radiación para el cáncer pulmonar de células pequeñas normalmente proviene de una máquina fuera del cuerpo (terapia de radiación externa). Podría usarse para matar las células cancerosas en los pulmones o en otras partes del cuerpo donde el cáncer se ha expandido. También se podría usar la terapia de radiación para prevenir que el cáncer crezca en el cerebro. Esto se llama irradiación craneal profiláctica ( PCI por sus siglas en inglés ). Ya que PCI podría afectar la función cerebral, el doctor le ayudará al paciente a decidir tener o no esta clase de terapia de radiación. La terapia de radiación se puede usar sola o además de la cirugía y/o la quimioterapia.
Quimioterapia
La quimioterapia es el tratamiento más común de todas las etapas del cáncer pulmonar de células pequeñas. La quimioterapia podría tomarse por pastillas o puede introducirse en el cuerpo por una aguja en la vena o el músculo. La quimioterapia se llama un tratamiento sistémico porque el medicamento entra al torrente sanguíneo, viaja a través del cuerpo y puede matar las células cancerosas en el exterior de los pulmones, incluyendo las células cancerosas que se han expandido al cerebro.
El tratamiento del cáncer pulmonar de células pequeñas depende de la etapa de la enfermedad y de la edad del paciente y la enfermedad en general. Se podría considerar el tratamiento estándar debido a su efectividad en los pacientes en estudios pasados o se podría considerar la participación en pruebas clínicas. La mayoría de pacientes no se cura con la terapia estándar y algunos tratamientos estándares podrían tener más efectos secundarios de los deseados. Por estas razones, se diseñan pruebas clínicas para encontrar mejores formas de tratar a los pacientes de cáncer y se basan en la información más actual. Pruebas clínicas están en curso en la mayoría de las partes del país para la mayoría de etapas del cáncer pulmonar de células pequeñas.
Fuente:
National Cancer Institute, Julio, 1998
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