¿Qué es el liquen escleroso?

El liquen escleroso (LI-quen- es-cle-RO-so) es un trastorno cutáneo que puede afectar a hombres, mujeres o niños, pero es más común en mujeres. Normalmente se presenta sobre la vulva (el órgano genital o sexual externo) en mujeres, pero algunas veces se desarrolla sobre la cabeza del pene en los hombres. Ocasionalmente, el liquen escleroso es observado sobre otras partes del cuerpo, especialmente en la parte superior del cuerpo, mamas y parte superior de los brazos. Los síntomas son los mismos en niños y adultos. En los inicios de la enfermedad aparecen pequeños y sutiles puntos blancos. Estas áreas normalmente son ligeramente brillantes y lisas. Conforme pasa el tiempo, los puntos se convierten en manchas más grandes y la superficie cutánea se vuelve más delgada y arrugada. Como consecuencia, la piel se rasga más fácilmente y es común la decoloración rojo brillante o púrpura debido al sangrado dentro de la piel.

Los casos más severos de liquen escleroso producen cicatrización que podría provocar que los labios interiores de la vulva se encojan y desaparezcan, que el clítoris se cubra de cicatrices y que la abertura de la vagina se estreche. El liquen escleroso del pene se presenta casi exclusivamente en hombres no circuncidados (aquellos a quienes no les han retirado el prepucio). El prepucio puede cicatrizarse, apretarse y encogerse sobre la cabeza del pene. La piel en otras partes del cuerpo afectadas por el liquen escleroso normalmente no experimentan cicatrización.

¿Qué tan común es?

A pesar de que la información definitiva no está disponible, el liquen escleroso es considerado un trastorno raro que puede desarrollarse en personas de todas las edades. Principalmente afecta la vulva. Menos de 1 de cada 20 mujeres que tienen liquen escleroso vulvar tienen la enfermedad sobre otras superficies de la piel. La enfermedad es mucho menos común en la infancia. En niños, es una causa principal de estrechamiento del prepucio, que requiere circuncisión. De lo contrario, es muy poco común en hombres.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas varían dependiendo del área afectada. Los pacientes experimentan grados muy diferentes de malestar. Cuando el liquen escleroso se presenta sobre partes del cuerpo que no sean las partes genitales, con mayor frecuencia no hay otros síntomas que no sea la picazón.

Si la enfermedad es severa, el sangrado, las rasgaduras y las ampollas provocadas por frotar o golpear la piel pueden provocar dolor. El liquen escleroso muy ligero del área genital podría provocar picazón, pero a menudo no provoca síntomas en absoluto. Si la enfermedad empeora, la picazón es el síntoma más común. Es raro que el liquen escleroso de la vulva pueda provocar tal picazón extrema que interfiera con el sueño y las actividades diarias. Frotarse o rascarse para aliviar la picazón puede crear úlceras dolorosa y moretones. Muchas mujeres deben evitar la relación sexual, la ropa ajustada, los tampones, andar en bicicleta y otras actividades comunes que involucren presión o fricción.

La micción puede estar acompañada de ardor o dolor y se puede presentar sangrado, especialmente durante la relación sexual. Cuando el liquen escleroso se desarrolla alrededor del ano, el malestar puede llevar a estreñimiento. Esto es particularmente común en los niños. La mayoría de los hombres con liquen escleroso genital no han sido circuncidados. Algunas veces ellos experimentan dificultad para retroceder el prepucio y tienen una menor sensibilidad en la punta del pene. En ocasiones, las erecciones son dolorosas y la uretra (el tubo a través del cual fluye la orina) puede estrecharse u obstruirse.

¿Cuál es la causa del liquen escleroso?

La causa es desconocida, aunque un sistema inmunológico muy activo podría tener algo que ver. Algunas personas pueden tener una tendencia genética hacia la enfermedad, y los estudios sugieren que los niveles hormonales anormales también podrían tener algo que ver. Algunos científicos creen que una bacteria infecciosa llamada spirochete, podría provocar cambios en el sistema inmunológico que lleva al liquen escleroso. El liquen escleroso no es contagioso.

¿Cómo es diagnosticado?

Los doctores pueden diagnosticar un caso avanzado al observar la piel. Sin embargo, la etapa inicial o media de la enfermedad a menudo requiere una biopsia (tomar y examinar una pequeña muestra de la piel afectada). Debido a que otras enfermedades de los genitales pueden verse como el liquen escleroso, se aconseja una biopsia siempre que la apariencia de la piel no sea típica del liquen escleroso.

¿Cómo es tratado?

Los pacientes con liquen escleroso de la piel no genital a menudo no necesitan tratamiento porque los síntomas son muy ligeros y normalmente desaparecen con el tiempo. (La cantidad de tiempo involucrado varía de paciente en paciente.) Sin embargo, el liquen escleroso de la piel genital debe ser tratado, incluso cuando no provoque picazón o dolor. Puede llevar a cicatrices que podrían estrechar las aberturas en el área genital e interferir ya sea con la micción o con la relación sexual, o ambas. También hay una muy pequeña posibilidad de poder desarrollar cáncer. En los hombres no circuncisos, la circuncisión es la terapia más usada para el liquen escleroso. Este procedimiento extirpa la piel afectada, y la enfermedad normalmente no recurre.

Los medicamentos recetados son necesarios para tratar el:

  • Liquen escleroso vulvar
  • Liquen escleroso no genital que está provocando síntomas
  • Liquen escleroso del pene que no es curado por la circuncisión

El tratamiento de elección es un corticosteroide tópico de alta potencia. El uso diario de estas cremas o ungüentos puede detener la picazón dentro de pocos días y restaurar la textura y fuerza normal de la piel después de varios meses. Sin embargo, el tratamiento no revierte la cicatrización que pudo ya haberse presentado. Las cremas y ungüentos corticosteroides de alta potencia son muy fuertes. La evaluación frecuente por un doctor es necesaria para revisar la piel en caso de efectos secundarios cuando el medicamento es usado diariamente. Una vez que los síntomas desaparecen y que la piel ha recuperado su fuerza, el medicamento puede ser usado menos frecuentemente. El uso debe continuar indefinidamente, varias veces a la semana para mantener el liquen escleroso vulvar en remisión.

Corticosteroides de Alta Potencia Disponibles por Receta Médica en los Estados Unidos
  • Dipropionato de betametasona
  • Propionato de clobetasol
  • Diacetato de diflorasona
  • Propionato de halobetasol

Las chicas jóvenes podrían no requerir tratamiento de por vida, ya que algunas veces el liquen escleroso desaparece permanentemente en la pubertad. Sin embargo, las cicatrices y los cambios en el color de la piel pueden permanecer incluso después que los síntomas hayan desaparecido. Debido a que los corticosteroides tópicos de alta potencia son tan efectivos, rara vez se recetan otras terapias. La terapia estándar anterior era el ungüento o crema de testosterona . Recientemente se ha comprobado que éste no produce más beneficio que una crema (inactiva) de placebo. Otra crema hormonal, progesterona , era usada anteriormente para tratar la enfermedad, pero también tuvo un pequeño efecto benéfico. Los retinoides o medicamentos similares a la vitamina A, pueden ser útiles para pacientes que no pueden tolerar o que los corticosteroides tópicos de alta potencia no les ayudan.

Los pacientes que necesitan medicación deben preguntarle a su doctor cómo funciona, qué efectos secundarios podrían tener y por qué es el mejor tratamiento para el liquen escleroso. Para las mujeres y chicas, la cirugía para extirpar la piel afectada no es una opción aceptable. La cirugía podría ser útil para las cicatrices, pero sólo después de que el liquen escleroso sea controlado con medicación. Algunas veces, las personas no responden al corticosteroide tópico de alta potencia. Otros factores pueden evitar que los síntomas se eliminen. Estos factores incluyen:

  • Niveles bajos de estrógeno que provocan sequedad y dolencia vaginal
  • Una infección en la piel
  • Irritación o alergia a la medicación

Su doctor también podría tratar estos factores. Si usted siente que no está mejorando como esperaba, hable con su doctor.

¿Las personas con liquen escleroso pueden tener relaciones sexuales?

Las mujeres con liquen escleroso severo podrían no ser capaces de tener relaciones sexuales debido al dolor o cicatrización que estrecha la entrada a la vagina. Sin embargo, el tratamiento adecuado con un corticosteroide tópico de alta potencia debe reestablecer la capacidad sexual normal, a menos que la cicatrización severa ya haya reducido la abertura vaginal. En este caso, podría ser necesaria cirugía para corregir el problema, pero sólo después que la enfermedad haya sido controlada.

¿El liquen escleroso está relacionado al cáncer?

El liquen escleroso no provoca cáncer de la piel. Sin embargo, la piel que está cicatrizada por el liquen escleroso es más probable que desarrolle cáncer. Alrededor de 1 de cada 20 mujeres con liquen escleroso vulvar no tratado desarrolla cáncer. La frecuencia del cáncer de piel en hombres con liquen escleroso no se conoce. Es importante que las personas que tienen la enfermedad reciban el tratamiento adecuado y que vean a su doctor cada 6 a 12 meses, de manera que él pueda supervisar y tratar cualquier cambio que pudiera ser una señal de cáncer en la piel.

¿Qué tipo de doctor trata el liquen escleroso?

El liquen escleroso es tratado por dermatólogos (doctores de la piel) y por ginecólogos en caso de que los órganos genitales estén involucrados. Los urólogos o médicos familiares con un interés especial en enfermedades genitales también tratan esta enfermedad. Para encontrar un doctor que trate el liquen escleroso, pídale a su doctor una recomendación, llame al departamento local o Estatal de salud, busque en el directorio telefónico local o contacte un centro médico local. La American Academy of Dermatology también proporciona recomendaciones de dermatólogos en su área, y el American College of Obstetricians and Gynecologists pueden enviarla con un ginecólogo. El Directory of Medical Specialists, disponible en la mayoría de las bibliotecas públicas, lista a los dermatólogos, ginecólogos y urólogos en su área.