Más de un cuarto de millón de estadounidenses confían sus vidas a un desfibrilador cardiovertor implantable (ICD, por sus siglas en inglés), un pequeño aparato del tamaño de un localizador que continuamente vigila su ritmo cardíaco, siempre listo para repartir un impacto de electricidad. Nueva investigación muestra que millones más se podrían beneficiar.

"Es como tener un paramédico incorporado conmigo a cualquier lado que vaya," dice Joe Higgins of Oregon sobre su ICD. "Saber que está ahí es una comodidad tremenda. Sé que no tengo que preocuparme sobre la muerte repentina. Espero que la máquina haga el trabajo."

Higgins, de 69 años de edad, tiene un historial de enfermedad cardíaca. El recibió un ICD hace seis años después de desmayarse debido a un irregular ritmo cardiaco.

Rachel Smith de North Carolina recibió su primer ICD hace 10 años después de experimentar un paro cardíaco repentino a la edad de 33 años.

La mayoría de la gente con ICD, como Smith y Higgins, han sobrevivido a un paro cardíaco o sufrido de ritmos cardíacos irregulares que incrementan su riesgo de muerte repentina. Pero ahora, cuatro millones adicionales de estadounidenses podrían ser aptos para los aparatos que salvan la vida.

"Cualquiera con un corazón dañado puede estar en riesgo [de un paro cardíaco repentino]," dijo L. Bing Liem, DO, FACC, Profesor Asociado en la Stanford University.

En julio de 2002, la US Food and Drug Administration expandió las enfermedades que estima apropiadas para el uso de ICD. En el pasado, se necesitaban pruebas eléctricas para demostrar un riesgo incrementado de ritmos cardíacos anormales. Ahora los pacientes con un historial de ataque cardíaco y función cardíaca deprimida podrían ser candidatos sin soportar las pruebas invasivas.

¿Qué Hace un ICD?

Un ICD vigila el ritmo cardíaco. Si detecta un ritmo peligroso, manda una descarga de electricidad para regresar el ritmo cardíaco a un patrón normal. La mayoría de unidades también funcionan como marcapasos. Algunas incluyen características especiales para fortalecer el latido del corazón.

Un ICD se coloca debajo de la piel cerca de la clavícula. Se ajustan alambres del aparato al corazón durante el corto procedimiento quirúrgico.

"La cirugía es muy sencilla y simple," dice el Dr. Liem. "[Vicepresidente] Dick Cheney se fue a casa en la misma tarde. No hay tiempo significativo para la recuperación."

Típicamente los pacientes reanudan sus actividades normales. Tienen que evitar las áreas con altos campos electromagnéticos, como los que se encuentran dentro de una planta generadora de poder. Los hornos de microondas, los teléfonos celulares y los aparatos domésticos no plantean ningún peligro. Típicamente los aparatos necesitan ser reemplazados de cada cuatro a ocho años.

"Un ICD necesita consideración especial," dijo Lisa Salberg, de 34 años de edad. La mujer de New Jersey tiene cardiomiopatía hipertrófica, una enfermedad genética que incrementa su riesgo de muerte cardiaca repentina. Ella recibió un ICD hace cinco años y confía en él más que en su propio corazón. "Va a ser parte de su vida de aquí en adelante. Asegúrese de que todas sus preguntas sean contestadas antes del implante."

Ajustándose a la Tecnología

Le toma tiempo a la gente ajustarse psicológicamente al aparato. La ansiedad es común.

"El primer par de meses estaba muy consciente," dijo Salberg. Su aparato no se había apagado.

"No hago nada que vaya a elevar mi ritmo cardíaco donde voy a probar los límites del aparato," ella dijo. "Pero tengo una vida normal y no la dejo en el camino."

El ICD de Higgins ha sacudido a su corazón dos veces. Después de su primera descarga, mientras subía un nivel empinado, su doctor ajustó los parámetros del aparato. Una segunda descarga ocurrió cuatro años después.

"Sentí como una patada de mula en mi pecho," dijo Higgins. "No limito mis actividades en absoluto. Podría apagarse. He tendido dos experiencias. Pero es algo instantáneo y no se va. Estoy bien más tarde."

Higgins ha caminado de cinco a seis millas durante una carrera de relevos. Él bucea, camina cuatro millas diarias, hace ejercicio con pesas y hace lagartijas y abdominales.

"Antes de bucear, llamaba a Medtronic (el fabricante) para descubrir si mi ICD era capaz de tomar profundidades," dijo Higgins. Él también contactó a la compañía antes de viajar al extranjero para obtener una lista de instalaciones médicas familiares con ICD.

Buscando Apoyo

Smith no ha sido tan afortunada. Ella ha sentido el golpe 57 veces. Ella hace ejercicio regularmente y al inicio culpaba a la actividad de desencadenar el ICD para repartir su impacto. Pero entonces ocurrían descargas mientras veía la televisión, en un restaurante y durante una conversación.

"Llegué al punto de estar asustada de salir de la casa," dijo Smith. "Tuve que abrirme paso relacionándome con otras personas, yendo a grupos de apoyo. Dando un paso a la vez, usted lo hace."

Smith ha trabajado a través de su miedo, ansiedad y depresión. Ella lo describió como un proceso de aflicción para su ser anterior. Algunas personas buscan ayuda para aspectos emocionales de un consejero en salud mental. Incluso con las múltiples descargas, Smith sabe que su ICD le ha salvado la vida y no tiene remordimientos.

"Sin este desfibrilador, no estaría donde estoy ahora," ella concluye. "Me ha dado algunos de los mejores años de mi vida."