El cáncer de seno es responsable de más de 40,000 muertes anuales en los Estados Unidos. La extensa investigación se ha enfocado en el tratamiento del cáncer de seno y se han hecho avances significativos. Sin embargo, el cáncer de metastásico de seno (cáncer de seno que se disemina a otras partes del cuerpo) todavía es una enfermedad incurable.
En sus constantes esfuerzos por encontrar nuevas opciones de tratamiento para el cáncer de seno, los científicos con frecuencia observan el nivel celular para ayudarse a entender cómo se comporta el cáncer en el cuerpo. Por un momento fue considerado que virtualmente todas las células cancerosas en un tumor tenían más o menos la misma oportunidad de dividirse rápidamente, propagándose y produciendo nuevos tumores en otra parte del paciente. Estudios recientes, sin embargo, han sugerido que sólo un pequeño número de células realmente hace esto. Existen dos explicaciones posibles:
En un estudio publicado en el Proceedings of the National Academy of Sciences , los investigadores encontraron que la segunda explicación es correcta. De acuerdo a su nueva investigación, los tumores sólidos (como el del cáncer de seno) contienen una población distinta de células con una habilidad exclusiva de formar tumores en los ratones. Además, ellos pudieron identificar exactamente cuáles células eran éstas por medio de señales únicas en sus superficies.
Científicos en la University of Michigan Medical School inyectaron células de tumores de seno humano en ratones inmunocomprometidos (ratones cuyos sistemas inmunológicos fueron dañados o debilitados). Los especímenes de cáncer de seno fueron tomados de nueve pacientes con cáncer de seno. Ocho de las muestras fueron tomadas de tumores metatásticos (aquellos que ya se habían diseminado a otras partes del cuerpo) y uno de un tumor de seno primario (células del cáncer original en el seno).
Los ratones fueron estudiados para detectar señales de crecimientos de tumores cada semana por seis meses. Todas las nueve muestras condujeron a crecimiento de tumores en los ratones. Una vez que el tumor había crecido, las células del tumor fueron cosechadas e inyectadas dentro de otro ratón - un procedimiento llamado un paso. Usando varias técnicas, los investigadores aislaron las células cancerosas que pudieron iniciar un tumor en el procedimiento de paso de aquellas que no pudieron.
Una vez que ellos identificaron cuáles células eran las células iniciadoras del tumor basados en los marcadores de la superficie, los investigadores se dieron cuenta de que tan pocas como 100 de las células iniciadoras del tumor pudieron formar tumores en los ratones, mientras que decenas de miles de células del tumor original no lo hicieron. De hecho, estas células todavía estaban iniciando tumores después de dos pasos.
De manera interesante, las células iniciadoras de tumor ocasionaron tanto nuevas células iniciadoras de tumor como nuevas células cancerosas que no eran iniciadoras de tumor. Esto sugiere que éstas pueden ser como "células cancerosas de raíz," que poseen la habilidad de hacer copias de sí mismas, así como de producir otros tipos de células.
Aunque estos resultados son interesantes, existen limitaciones a este estudio. Primero, el estudio fue conducido en ratones. Extrapolar los datos derivados de estudios animales a las poblaciones humanas con frecuencia es difícil y es un proceso no honrado. Además, el tamaño de la muestra - nueve pacientes - es pequeña.
Si la investigación futura confirma los resultados de este estudio, el impacto en el tratamiento del cáncer podría ser enorme. Una vez que los investigadores puedan identifican de manera confiable cuáles células en un tumor son las más peligrosas, no sólo podrán ganar un mejor entendimiento sobre cómo estas células causan sus estragos, sino que ellos podrán desarrollar nuevas terapias que se dirijan a esta población específica de células cancerosas.
Las células que inducen un tumor ya han sido identificadas en los cánceres sanguíneos, como la leucemia mieloide aguda. Este estudio presta evidencia a la idea de que otros cánceres también pueden tener células identificables que inducen el tumor. Si otra investigación prueba que esto es cierto, esto podría llevar hacia la eventual cura del cáncer.
Fuentes:
Al-Hajj M, et al. Prospective identification of tumorigenic breast cancer cells. Proceedings of the National Academy of Sciences . Online Early Edition.
Último revisado Feb 27, 2003 por Richard Glickman-Simon, MD
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