Desafortunadamente, no siempre es fácil establecer un vínculo entre la ocupación y el riesgo de cáncer. Menos del 2% de los químicos usados en el comercio han sido probados por su potencial para causar cáncer. Es más, el riesgo de desarrollar cáncer es influenciado por un número de factores que no son claramente comprendidos.
De acuerdo con el NIOSH, el riesgo de una persona de desarrollar cáncer puede ser influenciado por una combinación de los siguientes factores:
Estos factores pueden actuar juntos o en secuencia para causar cáncer
Algunas veces, un número de personas en el lugar de trabajo desarrollarán cáncer en un periodo de tiempo relativamente corto. Sin embargo, esto no indica necesariamente que exista riesgo de cáncer en el lugar de trabajo. El cáncer es una enfermedad común que afecta a uno de cada dos hombres y a una de cada tres mujeres en los Estados Unidos en el transcurso de una vida.
En un esfuerzo por identificar la función de posibles factores ocupacionales y el cáncer, los científicos investigan grupos de cáncer. Los grupos son definidos como concentraciones anormales de casos de cáncer en un área o tiempo definidos, de acuerdo al NIOSH. Los grupos pueden tener una causa común o pueden ser la ocurrencia coincidente de casos no relacionados.
Cuando se evalúa un grupo de cáncer en el lugar de trabajo, los científicos tienden a observar lo siguiente:
La International Agency for Research on Cancer (IARC), una agencia de la World Health Organization (WHO), ha publicado información sobre el riesgo de cáncer de químicos individuales y mezclas de químicos, en ocupaciones o industrias seleccionadas. Ellos han clasificado químicos y procesos industriales en las siguientes categorías.
De acuerdo a la IARC, el cáncer asociado con varias ocupaciones o exposiciones ocupacionales incluyen los siguientes:
| CÁNCER | SUSTANCIAS O PROCESOS |
|---|---|
| Pulmón | Arsénico, asbestos, éter bis (clorometil), componentes del cromo, gasificación del carbón, gas mostaza, refinación del níquel, sustancias de fundición, radón, hollín, alquitrán, aceite, acrilonitrilo, berilio, sílice |
| Vejiga | Producción de aluminio, fabricación de auramina y magenta, industria del látex, industria de la piel, 4 aminobifenilo, benzidina, naftilamida |
| Cavidades y sinusales nasales | Formaldehído, fabricación de alcohol isopropílico, gas, refinación del níquel, polvo de las pieles, polvo de la madera |
| Laringe | Asbestos, alcohol isopropílico, gas mostaza |
| Faringe | Formaldehído, gas mostaza |
| Mesotelioma (tipo de cáncer de pulmón) | Asbestos |
| Sistema linfático y hematopoyético (producción de células sanguíneas) | Benzeno, oxido etileno, clorofenoles, clorofenoxi, herbicidas, radiación X |
| Piel | Arsénico, alquitrán de hulla, aceites minerales |
| Sarcoma de tejido blando | Clorofenoles, herbicidas clorofenoxi |
| Hígado | Arsénico, cloruro de vinil |
Las evaluaciones IARC están basadas en datos de estudios epidemiológicos en humanos, bioensayos en animales y datos de pruebas a corto plazo y experimentos de laboratorio.
Los esfuerzos por identificar y hacer más claros los riesgos de cáncer ocupacional continúan. Aunque la mayoría de los riesgos están asociados con la exposición a ciertas sustancias, particularmente químicos, los científicos también han observado en otros factores.
Por ejemplo, dos estudios publicados en el número del 17 de octubre del 2001 del Journal of the National Cancer Institute encontró que las mujeres que trabajaban turnos nocturnos (el "turno del cementerio") tuvieron significativamente índices más altos de cáncer de seno que las mujeres que no trabajaban esos turnos. El riesgo ocupacional no fue ligado a la exposición de químicos en el trabajo, pero posiblemente a la exposición a la luz y a no dormir durante la noche.
En el número de enero de 1998 del Radiation and Environmental Biophysics , los investigadores observaron los datos sobre riesgo de cáncer en pilotos y sobrecargos. Mientras que algunos estudios encontraron un riesgo elevado en este grupo ocupacional, otro estudios no lo hicieron. Algunos científicos tienen la hipótesis de que los empleados de aerolíneas pueden tener un riesgo más alto de cáncer debido a la dosis de radiación acumulativa de una exposición incrementada a los rayos cósmicos. Sin embargo, los empleados de aerolíneas son sujetos a numerosos factores en el estilo de vida que también podrían desempeñar una función en su riesgo, tales como horas de trabajo irregulares, dieta inadecuada e interrupción de los ritmos circadianos. A la fecha, no ha sido establecida evidencia concluyente sobre el riesgo de cáncer en empleados de aerolíneas.
La identificación de los riesgos ocupacionales para el cáncer es un proceso en curso. Debido a que con frecuencia es difícil saber si nosotros estamos siendo expuestos a riesgos de cáncer en el lugar de trabajo, lo mejor que podemos hacer es usar el conocimiento que ya tenemos a la mano y controlar los factores de riesgo que nosotros sabemos que podemos controlar. Por ejemplo, estamos ampliamente en control de la dieta, el hábito de fumar, el uso del alcohol y la exposición a agentes conocidos causantes de cáncer. Los recursos abajo pueden ayudarle a encontrar más información sobre agentes causantes de cáncer.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
National Institute for Occupational Health and Safety
http://www.cdc.gov/niosh/homepage.html
International Agency for Research on Cancer
http://www.iarc.fr
The National Cancer Institute
http://www.cancer.gov
Occupational Health and Safety Administration
http://www.osha.gov
Fuentes:
Centers for Disease Control and Prevention website. National Institute for Occupational Health and Safety, Occupational Cancer. Disponible en: Http://www.cdc.gov/niosh/occancer.html
Accedido el 25 de abril del 2003
National Cancer Institute website.
Disponible en: Http://seer.cancer.gov/publications/raterisk/risks97.html
Accedido el 25 de abril del 2003
Blettner, M, Grosche, B and Zeeb, H. Occupational cancer risk in pilots and flight attendants: current epidemiological knowledge. Radiation and Environmental Biophysics, 1998; 37:75-80
Último revisado Mayo 2003 por Jondavid Pollock, MD, PhD
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