Junto con el tratamiento herbal, la terapia de contacto es sin duda una de las más antiguas formas de cuidado médico. Nosotros de manera instintiva acariciamos y frotamos áreas de nuestro cuerpo que duelen; la terapia de masaje desarrolla este instinto en un tratamiento profesional.
Existen muchas escuelas de masaje. En la mayoría de los casos, los terapeutas de masaje combinan varias técnicas, aunque existen varios puristas que se apegan a un método. La técnica más común es el masaje sueco, el cual combina largas caricias y suaves movimientos amasantes que influyen principalmente en los músculos de la superficie. Los masajes de tejidos profundos utilizan mayor presión para alcanzar niveles más profundos de músculos. Este podría ser llamado el enfoque "duele bien y se siente mejor después." El shiatsu o masaje de acupresión también utiliza presión profunda, pero se realiza de acuerdo a los principios de la teoría de la acupuntura, la cual difiere considerablemente de las terapias de masaje con orientación occidental. El masaje neuromuscular (como el Método St. John de Terapia Neuromuscular) aplica fuerte presión en los puntos sensibles, técnicamente conocidos como puntos desencadenantes.
Aunque existe algo de evidencia de que los masajes podrían ser útiles para varios propósitos médicos, en general la evidencia no es fuerte. Existen varias razones para esto (incluyendo limitaciones de fondos), pero lo más fundamental es que incluso con las mejores intenciones, es difícil establecer adecuadamente la efectividad de una terapia manual como el masaje.
Sólo un tipo de estudio puede probar realmente que un tratamiento es efectivo: El estudio doble ciego controlado por placebo. En dicho estudio, algunos participantes reciben un tratamiento real, otros reciben un tratamiento placebo y ninguno de los participantes o investigadores sabe cuál es cuál.
Sin embargo, es difícil - algunos dirán que incluso imposible - acomodar el masaje en un diseño de estudio de este tipo. ¿Qué podrían utilizar los investigadores para dar un masaje placebo? ¿Y cómo podrán asegurarse de que los participantes y los médicos mantendrán en secreto quién estaba recibiendo un masaje verdadero y quién un masaje placebo?
Debido a estos problemas, todos los estudios sobre el masaje no alcanzan un diseño óptimo. Muchos investigadores han diseñado estudios que comparan el masaje con ningún tratamiento. Sin embargo, estudios de este tipo no pueden proporcionar evidencia confiable sobre la eficacia de un tratamiento. Si se observa un beneficio, no hay manera de determinar si éste fue ocasionado por un masaje específico o sólo por atención en general. (La sola atención casi siempre producirá algún reporte de beneficio.)
Ensayos más significativos utilizan alguna clase de tratamiento placebo para el grupo de control, referido como masaje "falso." Sin embargo, utilizar un tratamiento placebo que es muy diferente del tratamiento bajo estudio es menos que ideal.
Aún, otros estudios simplemente han involucrado dar masajes a las personas y ver sí mejoraban. Estos ensayos particularmente no tienen sentido; es bien sabido que si se proporciona un tratamiento de cualquier tipo, tanto los participantes y los médicos examinadores pensarán que han observado una mejoría, sin importar si el tratamiento hizo o no algo por sí solo.
Dadas estas advertencias, a continuación hay un resumen sobre lo que se sabe de los efectos del masaje. La mejor evidencia considera al dolor de espalda baja.
Aunque la evidencia no está completa, parece que el masaje podría ofrecer beneficios para el dolor de espalda baja . Sin embargo, estos beneficios parecen ser de corta duración.
Uno de los estudios más recientes comparó el masaje con la terapia falsa de láser en 107 personas con dolor en la espalda baja. Los resultados indicaron que el masaje es más efectivo que la terapia para aliviar el dolor en la parte baja de la espalda y que la terapia combinada con ejercicio y entrenamientos de postura es incluso más efectiva.
Otro estudio comparó la acupuntura, el masaje y la educación de auto-cuidado en 262 personas con dolor de espalda persistente. Al finalizar el periodo de tratamiento de 10 semanas, el masaje se había mostrado más efectivo que el auto-cuidado (o la acupuntura). S¡n embargo, al año de seguimiento, no hubo diferencia en los síntomas entre el grupo de masaje y el grupo de auto-cuidado.
En otro estudio, el masaje de estilo acupresión fue más efectivo que el masaje sueco para el tratamiento del dolor en la parte baja de la espalda.
Otros ensayos preliminares controlados de calidad variada señalan que el masaje podría proporcionar beneficios en una cantidad de otros padecimientos, incluyendo los siguientes:
Como con todas las terapias médicas, es mejor escoger un médico acreditado. Donde la acreditación no esté disponible, su mejor opción es buscar referencias de un médico profesional reconocido. Sin embargo, la mayoría de los estados en los Estados Unidos acreditan a los terapeutas de masaje.
Note que el masaje, como otras terapias que utilizan las manos, implican talentos personales que van más allá del entrenamiento específico, la certificación o el acreditamiento. Algunas personas simplemente tienen el don con sus manos. Además, una técnica que funciona para una persona podría no funcionar para otra. Por estas razones, algunas pruebas y errores con frecuencia son necesarios para encontrar el mejor terapeuta de masajes para usted.
Aunque el masaje es por lo general seguro, algunas veces puede agravar el dolor de manera temporal, incluso cuando es proporcionado de manera apropiada. Además, si el masaje es realizado con mucha fuerza en personas frágiles, son posibles fracturas de huesos y otras lesiones internas. Sin embargo, los terapeutas de masaje acreditados han sido entrenados de modo que eviten provocar estos problemas. Las máquinas diseñadas para realizar elementos del masaje podrían ser menos seguras.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
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Último revisado Septiembre 2003 por Richard Glickman-Simon, MD
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