El autismo es una discapacidad compleja en el desarrollo que afecta a cerca de 1.5 millones de estadounidenses. Aparece durante los primeros tres años de vida e impacta el funcionamiento del cerebro. Los niños y adultos con autismo encuentran difícil comunicarse y formar relaciones sociales.
Nadie sabe exactamente qué causa el autismo. Muchos científicos creen que el ambiente de un niño juega algún papel, pero todavía tienen que determinar cuáles son esos factores ambientales. Otros sostienen que el problema yace en las vacunas infantiles (como DTP o difteria, tétanos, pertusis y MMR o sarampión, paperas, rubéola) que contienen mercurio, una sustancia que se conoce como tóxica para el sistema nervioso a altas dosis.
Para investigar esta afirmación, investigadores en Dinamarca revisaron los datos nacionales sobre autismo. Sus resultados, los cuales están publicados en la edición de octubre 1 de 2003 en Journal of the American Medical Association , indican que no hay relación entre las vacunas que contienen timerosal, un conservador a base de mercurio usado en las vacunas, y el autismo.
Los investigadores estudiaron los registros de niños nacidos en Dinamarca desde enero 1 de 1990 hasta diciembre 31 de 1996 que fueron vacunados ya sea con vacuna de pertusis que contiene timerosal (tos ferina) - a dosis similares a las dadas en E.U. - o con la misma vacuna de pertusis formulada sin timerosal. Compararon estos dos grupos con respecto al autismo y otros trastornos del espectro autista (como el trastorno de Asperger y el trastorno de Rett ).
Los investigadores usaron códigos similares a los del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders , Fourth Edition (DSM-IV) para definir al autismo y a otros trastornos parecidos al autismo.
Los investigadores identificaron 440 casos de autismo y 787 casos de otros trastornos afines al autismo. El riesgo de autismo y trastornos similares no difirió significativamente entre los niños vacunados con vacunas que contenían timerosal y los niños vacunados con vacunas libres de timerosal.
Los investigadores tampoco encontraron indicación de asociación de respuesta a la dosis entre el autismo y la cantidad de mercurio recibida a través de timerosal. Es decir, los niños a quienes se les dio una vacuna con una dosis más alta de mercurio no tuvieron mayor oportunidad de desarrollar autismo que quienes la recibieron a una dosis más baja.
Una limitación de este estudio es el hecho de que los investigadores sólo registraron el diagnóstico del autismo y sus trastornos relativos a un punto en el tiempo. Ya que el diagnóstico típicamente es un proceso prolongado, los investigadores podrían haber contado demasiados o muy pocos casos.
Los resultados de este estudio no apoyan la teoría de que las vacunas que contienen timerosal causen autismo o trastornos similares. Aunque podría no aliviar las preocupaciones de los padres de niños autistas que tratan de dar sentido al trastorno, este estudio podría ayudar a guiarlos a una dirección más productiva. En cualquier caso, todas las vacunas pediátricas rutinariamente administradas en los E.U. hoy en día tiene ya sea timerosal reducido o están libres de timerosal. Así que, en el futuro, esto no será una cuestión.
La causa del autismo permanece un misterio. Mientras la investigación esté en proceso para encontrar una razón a este trastorno complejo de desarrollo, los estudios sugieren que las intervenciones intensivas educativas y psicológicas pueden ayudar a que los niños autistas crezcan, aprendan y se adapten a sus ambientes.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
Autism
National Institute of Mental Health
http://www.nimh.nih.gov/publicat/autism.cfm
Autism Information Center
Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
http://www.cdc.gov/ncbddd/autism/index.htm
Autism Society of America
http://www.autism-society.org/site/PageServer
Fuentes:
Hviid A, Stellfeld M, Wohlfahrt J, Melbye M. Association between thimerosal-containing vaccine and autism. JAMA . 2003;290:1763-66.
Thimerosal in Vaccines. U.S. Food and Drug Administration (FDA) website. Disponible en:
http://www.fda.gov/cber/vaccine/thimerosal.htm
Accedido en septiembre 29, 2003.
Último revisado Oct 1, 2003 por Richard Glickman-Simon, MD
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