Así que usted está ahí. Parado en la sección de productos agrícolas en su supermercado local. A su izquierda está un estante grande de brócoli verde profundo frescamente vaporizado. A su derecha está un segundo estante tan riquísimo como el primero. Pero el segundo estante es orgánico y casi al doble de precio. Su bolsillo dice que compre el primero, pero su deseo de proporcionar comida saludable y nutritiva a su familia dice que compre el segundo. ¿Realmente hay una diferencia entre los dos? ¿Y vale la pena?
La diferencia entre la comida orgánica y convencional empieza con el proceso de producción. Los agricultores convencionales tienen la opción de usar cosas como pesticidas, fertilizantes que contengan ingredientes sintéticos, lodo de aguas residuales (el subproducto de desecho semi sólido de las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales) o la bioingeniería para ayudar a producir sus cultivos. Los agricultores orgánicos, por su lado, no usan nada de estas cosas. En su lugar, usan estrategias como rotación de cultivos, mantillos y abono para ayudarlos a cultivar sus productos.
Esta diferencia aplica igualmente a los productos de plantas y animales. Por ejemplo, no se les da a los animales que se usan para producir productos orgánicos, como carne, aves, huevos y productos lácteos antibióticos ni hormonas de crecimiento. La siguiente tabla enlista las diferencias entre la agricultura convencional y orgánica:
| Agricultura Convencional Contra Orgánica | |
|---|---|
| Convencional | Orgánica |
| Usa fertilizantes químicos para promover el crecimiento de las plantas | Aplica fertilizantes naturales, como estiércol o abono para alimentar a la tierra y a las plantas |
| Aplica insecticidas para reducir las plagas y enfermedades | Usa insectos benéficos (insectos que se comen a otros insectos) y aves para reducir las plagas y enfermedades |
| Podría usar antibióticos, hormonas de crecimiento y medicamentos para prevenir la enfermedad y promover el crecimiento | Da a los animales comida orgánica y les deja acceder a los exteriores; depende de medidas preventivas, pastura rotacional, una dieta balanceada y vivienda limpia para reducir la enfermedad |
Hasta el año pasado, era difícil saber lo que el término "orgánico" significaba a menos de que usted estuviera familiarizado con los conjuntos complicados de reglas fijadas por los estados individuales y las instituciones privadas. No obstante, en octubre de 2002, el United States Department of Agriculture (USDA) implementó estándares orgánicos nacionales para los productos agrícolas. Estos estándares regulan la forma en que todos los alimentos que llevan la etiqueta orgánica USDA son cosechados, manejados y procesados. La única excepción a estos estándares son los pequeños agricultores orgánicos que venden menos de $5,000 al año en alimentos orgánicos.
Estos nuevos estándares significan que los productos orgánicos o los productos que hacen afirmaciones orgánicas, sin considerar en qué parte del país se produzcan, ahora entran en cuatro categorías claras, sólo a dos de las cuales se les permite exhibir la etiqueta orgánica USDA. La siguiente tabla enlista estas categorías y resume claramente lo que los productos que hacen estas afirmaciones podrían y no podrían contener.
| USDA Organic Food Labeling Requirements | |
|---|---|
| 100 % productos orgánicos (Este producto podría exhibir el sello orgánico USDA.) | Tienen que contener 100% ingredientes orgánicamente producidos, sin incluir adición de agua y sal. |
| Productos orgánicos (Este producto podría exhibir el sello orgánico USDA.) | Tienen que contener al menos 95% de ingredientes orgánicos, sin incluir las que añaden agua y sal. No tienen que contener sulfitos. Podrían contener hasta 5% de: Ingredientes agrícolas producidos no comercialmente disponibles en forma orgánica u otras sustancias. |
| Hechos con ingredientes orgánicos (o declaración similar; este producto podría no exhibir el sello orgánico USDA.) | Deben contener al menos 70% de ingredientes orgánicos, no incluyendo agua y sal añadidas. No tienen que contener sulfitos añadidos; excepto que el vino podría contener pequeñas cantidades de dióxido de sulfuro. Podrían contener hasta 30% de: Ingredientes agrícolas producidos no orgánicamente u otras sustancias, incluyendo levadura. |
| Hecho con algunos ingredientes orgánicos (Este producto podría no exhibir el sello orgánico USDA.) | Podrían contener al menos 70% de ingredientes orgánicos, no incluyendo sal o agua añadidas. Podrían contener más de 30% de: Ingredientes agrícolas producidos no orgánicamente u otras sustancias. |
La gente que vende o etiqueta un producto como orgánico cuando saben que no satisface los estándares USDA pueden ser multados por hasta $10,000 por cada violación.
La gente que elije "ir orgánico" lo hace así por muchas más razones que sólo el precio del brócoli. He aquí una lista de las cosas que podría desear conservar en mente mientras configura su propia mente.
La USDA no afirma que la comida orgánica sea nada mejor ni nada menos nutritiva que la comida producida por los métodos convencionales. La única diferencia entre los alimentos orgánicos y los alimentos convencionalmente producidos es la forma en que se cultivan, se manejan y se procesan.
Los alimentos orgánicos tienen que satisfacer los mismos estándares de calidad y seguridad que la comida convencionalmente producida. No obstante, podría notar que los alimentos orgánicos parecen menos perfectos (formas extrañas, colores variables, tamaños más pequeños) que los alimentos convencionalmente producidos. También podría notar que las frutas y verduras orgánicas se echan a perder ligeramente más rápido. Esto es porque los alimentos convencionalmente producidos se seleccionan con frecuencia por su apariencia perfecta y luego se tratan con ceras o conservadores para prolongar su vida en la estantería.
Algunas personas compran alimentos orgánicos como una forma de evitar la exposición a los pesticidas que los agricultores convencionales usan para proteger sus cultivos de moho, insectos y enfermedades y esto podría ser un factor en su toma de decisiones. No obstante, la mayoría de expertos están de acuerdo en que las pequeñas cantidades de pesticidas residuales encontradas en los agroproductos convencionalmente cultivados plantean un riesgo de salud muy pequeño a los humanos y que los beneficios de salud de comer agroproductos frescos supera en mucho a cualquier riesgo.
Muchas personas optan por los productos orgánicos ya que apoyan el objetivo de la agricultura orgánica, que es beneficiar al ambiente reduciendo la contaminación y conservando la tierra y el agua.
El costo es con frecuencia una consideración cuando se toma la decisión de comprar productos orgánicos. La mayoría de productos orgánicos cuestan más que sus homólogos convencionalmente producidos. Esto es porque las prácticas usadas para producirlos son más costosas que las usadas para producir los productos convencionales.
Algunas personas afirman que son capaces de probar la diferencia entre los alimentos orgánicos y no orgánicos. Otros dicen que no pueden. El sabor es una consideración personal y muy subjetiva.
Al final, decidir si comprar orgánico es adecuado para usted será una decisión altamente personal. He aquí algunos consejos de compra adicionales para mantener en mente:
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
The National Organic Program
http://www.ams.usda.gov/nop
United States Department of Agriculture
http://www.usda.gov
Fuentes:
Organic foods: New options with growing differences. The Mayo Clinic website. Disponible en: Http://www.mayoclinic.com/invoke.cfm?objectid=039DC948-6412-41AE-A46232789E371DC5. Accedido en Julio 29, 2003.
Organic food standards and labels: The facts. The National Organic Program website. Disponible en: Http://www.ams.usda.gov/nop/consumers/brochure.html. Accedido en Septiembre 12, 2003.
Veneman marks implementation of USDA national organic standards. USDA news release. Disponible en: Http://www.usda.gov/news/releases/2002/10/0453.htm. Accedido en Septiembre 12, 2003.
Último revisado Octubre 2003 por Jean Baker MS, RD
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