El cáncer colorrectal (comúnmente referido como cáncer de "colon") se desarrolla en el tracto digestivo a partir de crecimientos precancerosos en el recubrimiento del colon y del recto. Estos crecimientos son llamados pólipos . Cuando se trata de diagnosticar el cáncer colorrectal, la mayoría de los médicos está de acuerdo en que es mejor identificar y extirpar todos los pólipos de seis milímetros (mm) o más de diámetro. Generalmente, esto se hace durante una colonoscopia convencional. Durante este procedimiento, un médico inserta lentamente un colonoscopio lubricado y del tamaño de un lápiz a través del recto y dentro del colon. El colonoscopio inyecta aire dentro del colon, mientras que una pequeña cámara de video le permite al doctor observar el recubrimiento del colon.
Hasta el momento, la colonoscopia convencional es el mejor método para detectar el cáncer colorrectal. Sin embargo, muchas personas la evitan porque la preparación para el procedimiento es desagradable, es invasivo y hay ciertos riesgos. En años recientes, algunos estudios han sugerido que la colonografía tomográfica computarizada (CTC por sus siglas en inlgés), comúnmente llamada "colonoscopia virtual", podría ser una alternativa razonable a la colonoscopia convencional. La colonoscopia virtual es un procedimiento no invasivo que le permite al médico examinar imágenes, generadas por computadora, del colon.
Pero los investigadores se preguntaron si ¿la colonoscopia virtual era lo suficiente sensible y específica para reemplazar a la colonoscopia convencional como el estándar de cuidado para el diagnóstico del cáncer colorrectal? Para responder esta pregunta, un grupo de investigadores diseñó un estudio que les permitiría comparar los dos procedimientos. Los resultados de este estudio fueron publicados en la edición del 14 de abril de 2004 de The Journal of the American Medical Association. El estudio encontró que si bien son un paso en la dirección correcta, los métodos actuales para la colonoscopia virtual aún no son lo suficientemente precisos para reemplazar a su contraparte convencional.
Los investigadores matricularon a 615 participantes de al menos 50 años de edad o mayores, que hubieran sido canalizados por sus médicos para someterse a una colonoscopia. Cada participante se sometió a una colonoscopia virtual y dos horas más tarde, a una colonoscopia convencional. Después, los investigadores compararon los resultados de los dos procedimientos para determinar qué tan estrechamente sus resultados se parecían el uno al otro.
El objetivo del estudio era comparar la sensibilidad (la capacidad para detectar pólipos en el colon) y especificidad (la capacidad para identificar correctamente sólo los pólipos que pudieran ser precancerosos o cancerosos) tanto de la colonoscopia virtual como de la colonoscopia estándar.
Los investigadores encontraron que la sensibilidad de la colonoscopia virtual fue de 39% para detectar pólipos precancerosos o cancerosos de al menos seis mm de tamaño y, del 55% para detectar pólipos precancerosos o cancerosos de al menos 10 mm o de mayor tamaño. Esto fue significativamente más bajo que la sensibilidad de la colonoscopia convencional, la cual tiene un 99% y 100%, respectivamente.
La especificación de ambos procedimientos fue mucho más estrecha. La colonoscopia virtual identificó correctamente el 90.5% de los participantes que no tuvieron pólipos de al menos seis mm de tamaño, en tanto que la colonoscopia convencional identificó el 100% de estos participantes. Estos resultados fueron similares para los pólipos mayores a 10 mm.
Los investigadores concluyeron que los métodos actualmente disponibles de colonoscopia virtual aún no son lo suficientemente sensibles o específicos para reemplazar a la colonoscopia convencional como el estándar de cuidado para diagnosticar el cáncer colorrectal. Estos resultados discrepan con los de un número de otros estudios y, son decepcionantes para los partidarios de la colonoscopia virtual.
¿Por qué la discrepancia? Una razón, de acuerdo a los investigadores, podría ser que muchos de los estudios previos fueron llevados a cabo en sólo un centro de investigación en el que el investigador principal era un radiólogo altamente experimentado. Este estudio fue llevado a cabo en un número de centros, sólo uno de los cuales estaba altamente experimentado en colonoscopia virtual. Sin embargo, con el fin de que la colonoscopia viral reemplace a la colonoscopia convencional, la tecnología debe ser aplicable y precisa en múltiples centros y con médicos que tengan experiencia variada con la tecnología.
Afortunadamente, la tecnología de colonoscopia virtual aún está desarrollándose. Los escáneres están siendo más sofisticados y más rápidos. Algún día los pacientes podrían olvidar los aspectos desagradables de la colonoscopia, sin sacrificar su precisión. Incluso hay la posibilidad de que el reconocimiento de pólipos pudiera automatizarse. Desde luego que la colonoscopia virtual nunca podría reemplazar totalmente a la colonoscopia tradicional, la cual aún se requiere para extirpar cualquier pólipo que sea descubierto. No obstante, es muy necesaria una prueba de revisión confiable y aceptable para el cáncer colorrectal. Mientras que en última instancia la colonoscopia podría volverse un candidato prometedor, parece que necesitaremos soportar un poco más el tratamiento real.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Cancer Society
http://www.cancer.org
National Cancer Institute
http://www.cancer.gov
Fuentes:
Colon cancer fact sheet. American Cancer Society. Disponible en: Http://www.cancer.org/colonmd/pdfs/fact_sheet.pdf. Accedido el 15 de abril de 2004.
Connon PB, Durkalski VL, Pineau BC et al. Computed tomographic colonography (virtual colonoscopy) A multicenter comparison with standard colonoscopy for detection of colorectal neoplasia. JAMA . 2004; 291:1713-1719.
Último revisado 16 de abril de 2004 por Richard Glickman-Simon, MD
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