Los problemas de salud mental afectan un estimado de 44 millones de adultos estadounidenses cada año. Evaluar los efectos psicológicos de la guerra en soldados es relativamente nuevo, habiendo empezado en los 80 cuando los veteranos de Vietnam fueron evaluados de 10 a 20 años después del servicio.
Recientemente, investigadores de la Walter Reed Army Institute of Research estudiaron la salud mental de soldados enviados a Afganistán en la Operation Enduring Freedom y los soldados enviados a Irak en la Operation Iraqi Freedom. Un nuevo estudio publicado en el número del 1 de julio en el New England Journal of Medicine , es el primero en evaluar a los soldados tan prematuramente, tanto antes del despliegue y mientras continúa la batalla.
El estudio encontró que los soldados enviados a Irak experimentaron significativamente una exposición más grande al combate que aquellos enviados a Afganistán. El porcentaje de soldados que experimentaron depresión , ansiedad generalizada o trastorno de estrés postraumático (PTSD por sus siglas en inglés) fue más grande en los soldados que combatieron en Irak que en aquellos que combatieron en Afganistán. De aquellos soldados con síntomas de trastornos de salud mental, menos de la mitad buscó ayuda debido a un miedo de ser estigmatizado o de dañar sus carreras.
El estudio incluyó datos de tres unidades de combate de Infantería del Ejército y una unidad de combate del Cuerpo Marino. Usando una encuesta anónima, los investigadores valoraron la salud mental de 2,530 soldados del Ejército antes de su despliegue a Irak, 1,962 soldados del Ejército después de 6 meses en Afganistán, 894 soldados del Ejército después de 8 meses en Irak y 815 Marinos después de 6 meses en Irak.
Los investigadores usaron cuestionarios de salud para valorar la depresión y la ansiedad generalizada y la Department of Veteran Affairs PTSD Checklist para detectar el trastorno de estrés postraumático. Los soldados participantes también fueron cuestionados acerca de sus niveles de estrés actuales así como cualquier problema emocional, de alcohol o familiar que ellos estuvieran experimentando. Entonces les fue solicitado estimar estos problemas como leves, moderados o severos y se les preguntó si estaban interesados en recibir ayuda. Finalmente, se les preguntó acerca del uso en el pasado de los servicios de salud mental y si ellos creían que existían algunas barreras para recibir los servicios.
Los soldados que regresaron llenaron estos cuestionarios en su totalidad de 3 - 4 meses después de su regreso a los Estados Unidos, así que se les dio un tiempo adecuado de regreso para una transición y para buscar tratamiento si era necesario.
Hubo considerablemente más contacto con el enemigo entre los soldados que regresaron de Irak versus los que regresaron de Afganistán. La mayoría de los soldados - del 71 al 86% - que sirvieron en Irak reportaron haberse involucrado en un combate a fuego con el enemigo, comparados con sólo el 31% de los soldados que sirvieron en Afganistán. Diecisiete por ciento de los soldados que regresaron de Irak experimentaron problemas de salud mental, versus el 11% de los soldados que regresaron de Afganistán y el 9% de los soldados que esperan ser desplegados a Irak.
Para todos los soldados que regresaron, hubo correlaciones fuertes entre ser disparado, manejar cuerpos muertos, conocer a alguien que hubiera muerto o matar al enemigo y el desarrollo subsecuente del PTSD. E incluso de aquellos que cumplieron con el criterio para un trastorno mental, sólo del 38 al 45% expresó un interés en recibir ayuda y sólo del 23 al 40% reportó recibir ayuda el año pasado. Los participantes que fueron detectados como positivos para un trastorno mental fueron los menos propensos a buscar tratamiento debido al miedo de ser estigmatizados, que se dañaran sus carreras u otras barreras.
Este es uno de sólo unos pocos estudios que han observado los problemas de salud mental - particularmente el PTSD - tan pronto después de un combate. El National Vietnam Veterans Readjustment Study evaluó el PTSD de 10 a 20 años después del combate y encontró un índice de permanencia del 15%. Es posible que el índice de PTSD entre los soldados de Irak y Afganistán suba con el tiempo.
Estos resultados sugieren que existen efectos psicológicos significativos en los soldados involucrados en los combates. El riesgo de PTSD en particular se incrementa con el número de experiencias de combate e incluso existe un verdadero rechazo a buscar tratamiento entre aquellos que más lo necesitan. Ya sea que las barreras para el tratamiento de salud mental sean reales o percibidas, el estudio resalta la necesidad de derribar estas barreras con la necesidad de que pueda buscarse cuidado sin miedo a las consecuencias.
Si usted sabe de alguien que haya servido recientemente en Afganistán o Irak, este estudio sugiere que él podría beneficiarse de su ayuda para reconocer su riesgo de problemas serios de salud mental y en buscar el cuidado que necesitan.
Fuentes:
Eliminate Disparities in Mental Health. Centers for Disease Control and Prevention website. Disponible en: Http://www.cdc.gov/. Accedido el 6 de julio del 2004.
Epidemiological Facts about PTSD. National Center for PTSD website. Disponible en: Http://www.ncptsd.org/. Accedido el 6 de julio del 2004.
Hoge CW, Castro CA, Messer SC, McGurk D, Cotting DI and Koffman RL. Combat Duty in Iraq and Afganistán, Mental Health Problems, and Barriers to Care. The New England Journal of Medicine. 2004:351:13–22.
Último revisado Jul 8, 2004 por Richard Glickman-Simon, MD
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