Los accidentes automovilísticos son la principal causa de muerte entre niños en Estados Unidos, matando a más de 90,000 niños menores de 20 años en la década de 1990. Muchas de estas muertes pudieron haberse prevenido si los niños hubieran sido colocados apropiadamente en asientos para carro, utilizado cinturones de seguridad y/o haberse colocado en ubicaciones apropiadas en el carro con respecto a su edad. Pero, mientras que las bolsas de aire reducen significativamente el riesgo de lesiones y muertes relacionadas con choques en adultos, podrían ser más perjudiciales que benéficas para algunos niños.
Desde 1999, el gobierno federal ha hecho obligatorio que los fabricantes de automóviles instalen bolsas de aire para impacto frontal para el conductor y el pasajero en todos los carros, camionetas y furgonetas. Aunque existe un riesgo de graves lesiones y muerte como resultado del despliegue de las bolsas de aire, es evidente que los beneficios superan los riesgos para los adultos. De 1990 a 2003, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) calculó que aunque 230 muertes fueron provocadas por el inflado de las bolsas de aire, 14,000 vidas fueron salvadas por éstas.
Pero estos beneficios de seguridad no aplican necesariamente para niños. En el 2001, la NHTSA demostró que las bolsas de aire laterales para el pasajero podrían provocar graves lesiones y muerte a niños sentados en el asiento frontal derecho. Como resultado, desde 1997, la NTHSA ha hecho obligatoria la etiqueta de precaución, "Los niños de 12 años de edad y menores pueden morir por una bolsa de aire," en todos los vehículos de pasajeros con bolsas de aire. Pero los investigadores no están seguros que 12 años sea la edad límite apropiada y algunos especulan que un límite de peso y/o altura podría ser más apropiado.
En un nuevo estudio en la edición del 6 de junio de 2005 de Pediatrics , investigadores se dispusieron a determinar la edad específica, la altura y/o el peso límites que determinen cuando el beneficio de estar sentado enfrente de una bolsa de aire supera el riesgo. Ellos descubrieron que aunque la altura y el peso no afectaron el riesgo, los niños de hasta 14 años de edad estuvieron en alto riesgo de lesiones o muerte cuando se sentaban en frente de una bolsa de aire de pasajero.
Investigadores utilizaron información de una base de datos representativa a nivel nacional que contiene información de personas involucradas en choques de vehículos motorizados. Este estudio incluyó a 3,790 niños con edades entre 0-18 años que habían estado sentados en el asiento delantero derecho durante un choque de vehículo motorizado de 1995 a 2002. Las bolsas de aire frontales para pasajeros estuvieron presentes en 1,433 de estos accidentes.
Mediante la construcción de un modelo que comparó a niños de diferentes edades, alturas y pesos, los investigadores pudieron determinar si uno o la combinación de estos factores afectaban el riesgo de graves lesiones o muerte asociadas con una bolsa de aire para pasajero.
Sesenta niños (1.6%) en este estudio resultaron gravemente lesionados, con 10 de estas lesiones dando como resultado la muerte.
De manera sorprendente, el peso y/o la altura no influyeron sobre el riesgo de los niños de graves lesiones o muerte cuando se sentaban enfrente de una bolsa de aire.
Sin embargo, los investigadores sí determinaron una edad límite que diferenció consistentemente a los niños en alto riesgo cuando se sientan enfrente de una bolsa de aire de aquellos niños cuyo riesgo disminuyó. Específicamente, los niños con edades entre 0 a 14 años que se sentaron enfrente de bolsas de aire que se desplegaron durante accidentes fueron más de seis veces propensos a tener una lesión grave o muerte que cuando las bolsas de aire no se desplegaban. Sin embargo, este descubrimiento no alcanzó importancia estadística, una consideración importante. Entre los niños de 15 a 18 años de edad, el despliegue de las bolsas de aire estuvo asociado con un 69% de disminución en el riesgo de graves lesiones o muerte.
De manera interesante, el uso de cinturones de seguridad no afectó la asociación entre graves lesiones o muerte y la presencia de una bolsa de aire.
Es importante señalar que este estudio estuvo limitado debido a que el número de niños con lesiones graves o muerte no fue lo suficientemente grande como para identificar una asociación entre altura y/o peso y el riesgo relacionado con una bolsa de aire.
Estos descubrimientos sugieren que los niños de hasta 14 años de edad, sin importar el tamaño de su cuerpo, podrían estar en un elevado riesgo de lesiones graves o muerte cuando se sientan enfrente de una bolsa de aire para pasajero. Por otro lado, los niños con edades entre 15 a 18 años estuvieron significativamente más seguros cuando se sentaron enfrente de una bolsa de aire para pasajeros.
¿Por qué la edad y no el tamaño corporal afectan la asociación entre bolsas de aire para pasajero y el riesgo de lesiones graves o muerte? Aunque este estudio no podría asegurarlo, los investigadores especulan que podría deberse a los cambios en la composición corporal que coinciden con la pubertad. Aproximadamente a la edad de 11 años en niñas y 13 años en niños, estos experimentan incrementos en la masa corporal, en el contenido mineral óseo y en la densidad ósea. Uno o más de estos factores podría ayudar a disminuir la susceptibilidad de un niño a lesiones por bolsas de aire. Se necesita más investigación para confirmar esta teoría.
A pesar de las limitaciones de este estudio, parece razonable para exhortar a los padres para sentar a sus niños de hasta 14 años de edad en el asiento trasero con limitaciones apropiadas a su edad (por ejemplo, asientos para carro, cinturones de seguridad). Los padres tendrán que decidir si este cambio en las reglas ameritan las fuertes protestas predecibles de sus hijos de 13 y 14 años de edad quienes finalmente se ganaron el privilegio de sentarse en el asiento delantero. Para los niños mayores de 14 años de edad, las bolsas de aire parecen ser protectoras además de los cinturones de seguridad.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
Advocates of Highway and Auto Safety
http://www.saferoads.org/
National Highway Traffic Safety Administration
http://www.nhtsa.dot.gov/
Fuentes:
Child passenger safety. National Transportation Safety Board website. Disponible en: Http://www.ntsb.gov/Surface/highway/childseat.htm. Accedido el 6 de junio de 2005.
Newgard CD, Lewis RJ. Airbags may increase risk of serious injury in children age 14 and younger. Pediatrics . 2005;115(6):1579-1585.
Q&A: Airbags. Insurance Institute for Highway Safety website. Disponible en: Http://www.iihs.org/safety_facts/qanda/airbags.htm. Accedido el 6 de junio de 2005.
Último revisado Jun 10, 2005 por Richard Glickman-Simon, MD
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