Investigacion sobre Celulas Madre y Su Salud: Perspectivas Actuales

La Importancia de las Células Madre

Las células madre son células no especializadas que pueden renovarse a sí mismas durante largos períodos de tiempo y, cuando es necesario, se desarrollan en cualquier tipo de célula en el cuerpo humano. Normalmente, los científicos trabajan con dos tipos de células madre:

Células madre adultas: En nuestro cuerpo, las células madre adultas están preparadas para reparar tejido cuando éste es dañado por el uso normal, desgarre o enfermedad.

Células madre embrionarias: En los embriones que tienen pocos días de formación, las células madre embrionarias producen todas las células diferentes del cuerpo humano.

¿Por Qué Los Científicos Están Entusiasmados Respecto a las Células Madre?

Los científicos creen que las células madre embrionarias ofrecen un enorme potencial médico y científico. En el futuro, las células madre embrionarias podrían ser usadas para:

Reemplazar Células Enfermas

Si los científicos pudieran dirigir el proceso de especialización de las células madre, entonces podrían usar a las células madre embrionarias para tratar un rango amplio de enfermedades. Por ejemplo, mal de Parkinson , que es un trastorno común, caracterizado por temblores y pérdida del control muscular. Es provocado por la pérdida de ciertas células del cerebro. Las células madre podrían ser usadas para reemplazar esas células perdidas. De hecho, el mal de Parkinson podría ser una de las primeras enfermedades tratables mediante el trasplante de células madre. Los primeros estudios confirman que las células madre pueden ser dirigidas para producir las células que los pacientes con mal de Parkinson necesitan.

Las células madre también podrían usarse en el tratamiento de diabetes Tipo 1. Los pacientes que padecen de este tipo de diabetes tienen dificultad para producir insulina a partir de las células del páncreas. Al usar el trasplante de células madre, los médicos algún día podrían ofrecer nuevas células productoras de insulina para los pacientes con diabetes, eliminando la necesidad de inyecciones de insulina.

Las células madre también podrían ser usadas en el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, lesiones de la columna vertebral, enfermedad hepática, artritis, y pérdida de cabello.

Entender Mejor la Biología Humana

Entender la forma en que los seres humanos se desarrollan en seres sumamente complejos, ayudará a los científicos a corregir los "errores" que puedan suceder durante este proceso - por ejemplo, cáncer o defectos congénitos.

Crear Tejidos para Terapias Médicas

Hoy en día, los trasplantes de órganos le dan una nueva vida a las personas que padecen de ciertas enfermedades. Pero los donantes de órganos son pocos. Un día, los científicos podrían ser capaces de usar células madre embrionarias para ayudar a reparar los órganos dañados o incluso, desarrollar un órgano nuevo.

Cuestiones Éticas y Legales

Nadie discute lo prometedor de la investigación sobre células madre. Pero las células madre embrionarias vienen de embriones de 5 a 7 días de formación. Los embriones se desarrollan fuera del cuerpo de la mujer ("in vitro") para propósitos reproductivos, y cuando ya no son necesarios, son donados para investigación. La reunión de células madre embrionarias destruye al embrión, proceso que algunas personas piensan que es igual a matar a una persona.

¿Cuándo empieza la vida? ¿Los embriones humanos tienen derechos legales? Aunque no sólo corresponden al debate de las células madre, éstas son preguntas éticas y legales que deben ser determinadas.

¿Por Qué los Científicos No Pueden Usar Sólo Células Madre Adultas?

Actualmente, el uso de células madre adultas es limitado por varias razones. Las células madre adultas existen en cantidades muy pequeñas en el cuerpo y son difíciles de aislar. Las células madre adultas podrían no tener la misma capacidad que las células madre embrionarias para multiplicarse en el laboratorio, y podrían ser capaces de desarrollarse sólo en ciertos tipos de tejidos. Así que los científicos están muy interesados en investigar las células madre embrionarias. Sin embargo, nueva investigación con células madre adultas muestra que éstas podrían ser útiles en ciertos tratamientos, tales como ayudar a que el corazón lata mejor después de un ataque cardíaco.

¿Las Células Madre Son Usadas en los Tratamientos Actuales?

Aunque durante más de 30 años los médicos han usado células madre en trasplantes de médula ósea para ayudar a tratar ciertos tipos de cáncer, la investigación sobre células madre es un área muy nueva. Los científicos han estado trabajando con células madre embrionarias sólo desde 1998. Ambas investigaciones, la de células madre adultas y la de células madre embrionarias, aún poseen muchas preguntas sin responder. Pasarán años antes de que los tratamientos con células madre estén ampliamente disponibles.

Un Futuro Incierto

La política del Presidente Bush respecto a las células madre permite los fondos federales para la investigación con "líneas" de células madre (células que pueden desarrollarse en el laboratorio) creadas antes de agosto de 2001. La política prohíbe que los científicos creen nuevas líneas.

Los críticos afirman que la política del Presidente Bush, respecto a las células madre, impide la investigación para salvar vidas, y permite que compañías privadas - que no están obligadas a publicar los resultados de su investigación - dominen el campo. Otras personas piensan que la política alienta el "cultivo de embriones" y debilita el respeto por la vida temprana.

Se necesita de un debate público actual para resolver estas cuestiones. Hasta entonces, la investigación sobre células madre ofrece muchas promesas y muchas preguntas.