Una madre despierta a media noche por un grito aterrador. Ella se apresura al cuarto de su hijo de tres años de edad, quien está sentado en la cama con lágrimas rodando por su rostro, su corazón está latiendo fuertemente. Mientras más trata de calmarlo, se vuelve más agitado.

Un estudiante universitario camina hacia la habitación de sus padres mientras ellos están durmiendo y derrama un vaso de agua en el cajón del tocador de su mamá.

Un médico toma una llamada telefónica de la sala de emergencias a las 3 a.m., recibe información sobre un caso complejo, y después da instrucciones completamente inadecuadas para el cuidado del paciente.

Lo que todas estas personas tienen en común es que, en la mañana, ninguno de ellos recuerda lo sucedido.

Estas historias (todas verdaderas) son ejemplos de parasomnias, las cuales se definen como "fenómeno conductual inusual o experimental durante el sueño"

¿Qué Es una Parasomnia?

"Cualquier cosa que lo altere en la noche es parasomnia," dice Dr. Mark Mahowald, un neurólogo en the Minnesota Regional Sleep Disorder Center y un investigador principal en este campo de los trastornos del sueño.

Parasomnias incluyen sonambulismo , hablar durante el sueño, y terrores nocturnos. Mojar la cama , cuando no hay una condición urológica subyacente, también se considera parasomnia. Información médica también incluye rechinar los dientes, llamado "bruxismo," y trastornos de movimientos rítmicos, como mover la cabeza o rodarse en la cama, lo cual casi siempre está limitado a bebés.

Aunque puede ser atemorizante observarlas, la mayoría de parasomnias son benignas y no requieren tratamiento además de algunas medidas sencillas de seguridad para evitar que las personas se lesionen durante un episodio.

Las parasomnias son más comunes en niños que en adultos debido a que la condición ocurre con mayor frecuencia durante el sueño profundo, el cual disminuye a medida que envejecemos. "Nuestro sueño madura," dice Dr. Dainis Irbe, un neurólogo de Emory Children's Center en Atlanta, y director de Sleep Laboratory en Children's Healthcare of Atlanta en Egleston. "Los niños alcanzan etapas de sueño adulto a la edad de seis años, aproximadamente."

Trastornos REM versus No-REM

Las parasomnias se clasifican en dos categorías principales: trastornos del sueño REM y del sueño no-REM.

El sueño REM, abreviación en inglés para "movimiento ocular rápido," es la etapa más ligera de sueño que tenemos durante la segunda y tercera fase de la noche. Ésta es en la que ocurre la mayoría de sueños y pesadillas.

Debido a que pasamos más tiempo en el sueño REM, hay "mayor oportunidad de tener esos síntomas, generalmente asociados con despertar después de una pesadilla," dice Dr. Irbe. "[La persona] podría gritar, mirar alrededor, estar confundida. Usted puede comunicarse con la persona, ésta responderá, recordará qué soñó, y se lo puede decir a detalle."

Normalmente, el sueño REM está acompañado por parálisis muscular activa, la cual es la manera en la que el cuerpo se protege a sí mismo (y a los demás) durante los sueños. "Nuestros cerebros entran a toda marcha durante el sueño REM," explica Dr. Mahowald. [Sin la parálisis] podríamos actuar sobre la actividad cerebral." Las personas con trastorno conductual del sueño REM, quienes casi siempre son hombres mayores, carecen de la parálisis y actúan físicamente sobre sus sueños. "Un buen ejemplo es el hombre que cree que está jugando fútbol americano y piensa que está atrapando una pelota y se lesiona cayéndose al piso," dice Dr. Mahowald.

El sueño no-REM es el descanso profundo que ocurre normalmente durante la primera fase del sueño. Es entonces cuando ocurre el sonambulismo, hablar durante el sueño, y el despertar confuso, como terrores nocturnos.

Sonambulismo

El sonambulismo, dice Dr. Mahowald, "es parte de la condición humana. Casi cada padre de un niño pequeño ha encontrado al niño durmiendo en algún lugar en el que se supone que no debería estar." Aproximadamente el 10% de los adultos caminan durante el sueño, y existe evidencia de que puede ser hereditario.

En realidad hay algo de prudencia en el consejo popular de no despertar a un sonámbulo, o a una persona con terrores nocturnos. Dra. Rachel Zak de New York-Presbyterian Hospital Sleep WakeDisorders Center explica que durante estos momentos, las personas no son racionales y podrían arremeter contra alguien. "Usted no sabe qué esperar," dice ella. "No significa necesariamente que ocasionen violencia, [pero] es sólo que no están completamente conscientes. Lo que usted trata de hacer es ayudarles a regresar a la cama." Además, asegúrese que las ventanas estén cerradas y las puertas estén cerradas con llave. Una puerta del otro lado de las escaleras también podría ser peligrosa.

Terrores Nocturnos

Los terrores nocturnos, los cuales pueden ocurrir en la noche o durante siestas en el día, son la forma más extrema de trastornos al despertar. De acuerdo con Mahowald, una persona podría sentarse o saltar y es lo que los familiares con frecuencia describen como un grito que hiela la sangre. La persona incluso podría estar corriendo alrededor o aventando objetos. La persona parece estar despierta, pero claramente no está despierta y es muy difícil despertarla. Podría estar respirando muy rápido, tener sudoración profusa, y parecer absolutamente atemorizada. "Sin embargo, si la persona no despierta durante el episodio, está totalmente inconsciente de lo que sucedió por la mañana. Por lo general, eso también es verdad para el sonambulismo. Casi hay amnesia total," dice Dr. Mahowald.

Otra importante diferencia entre las pesadillas del sueño REM y los terrores nocturnos del sueño profundo es que las pesadillas involucran una compleja trama que puede recordarse detalladamente, mientras que las imágenes involucradas en los terrores nocturnos son muy primitivas y simplistas, como fuego, un monstruo, o el techo cayéndose encima.

Mojar la Cama

Mojar la cama, también llamado eneuresis, en personas de hasta cinco años de edad, no es una preocupación mayor, dice Dr. Irbe. Pero después de esa edad, se considera un problema, debido a que menos del 5% de esos casos están relacionados con un problema del tracto urinario. "Podría ser debido a problemas de entrenamiento o podría ser debido a problemas familiares," dice él. "Además, muchas veces, la eneuresis está asociada con privación de sueño subyacente, inquietud, fragmentación del sueño, y apnea del sueño ."

Generalmente, los niños superan las parasomnias cuando crecen, y no requieren tratamiento aparte de un médico que asegure a sus padres que la condición no es seria.

Tratamiento

Si el comportamiento de alguien con parasomnias es violento, está causando lesiones al paciente o a otras personas, el tratamiento con una clase de medicamentos llamados benzodiazepinas puede ser muy efectivo. Sin embargo, la mayoría de los médicos consideran las medicinas como un último recurso. "La pregunta es, ¿usted quiere administrar un medicamento cada noche, el cual sabemos que afeceta al cerebro?" Dice Dr. Zak. "Nosotros no sabemos cuáles efectos tiene. No queremos darle a un niño un medicamento psicoactivo cada noche para algo que ocurre rara vez. Parte de [la decisión] es con qué frecuencia ocurre."

Dr. Mahowald enseña a los pacientes a usar hipnosis o técnicas de auto-relajación antes de acostarse. "Parece que aún sucede el despertar, pero no los comportamientos," dice él. "Esto es bastante efectivo en niños y adultos, y es el tratamiento que preferiríamos."

Prevención

Éstos son algunos consejos para prevenir parasomnias:

  • Mantenga el mismo horario de sueño y evite privarse del sueño. Eso prevendrá la necesidad de sueño profundo que puede desencadenar sonambulismo, terrores nocturnos, y otras parasomnias.
  • Evite actividades que estimulen la mente antes de acostarse, como las películas de acción, programas de televisión, o juegos de computadora.
  • Practique actividades relajantes, como escuchar música suave, hablar, o leer, y no tenga una televisión en su cuarto.
  • Evite comidas abundantes cerca de la hora de acostarse; la digestión tarde altera su continuidad del sueño. La cafeína provoca fragmentación del sueño, y un estudio sugiere que beber cualquier tipo de líquido antes de acostarse puede desencadenar terrores nocturnos.
  • Los padres pueden llevar un diario durante una semana o dos de las parasomnias de un hijo, las cuales generalmente ocurren aproximadamente a la misma hora. Una vez que se establezca la hora, despierte al niño aproximadamente 30 minutos antes de un evento, justo el tiempo suficiente para que el niño abra sus ojos y lo reconozca. Después déjelo volver a dormir.

Seguridad

Existen algunas precauciones de seguridad generales que puede tener si usted o alguien a quien conoce experimenta parasomnias:

  • Coloque la cama más abajo en el suelo y acojínelo con almohadas.
  • Si las habitaciones están en un segundo piso, cambie la cama al primer piso.
  • Cierre las ventanas y cierre con llave las puertas.
  • Coloque puertas del otro lado del hueco de las escaleras.
  • Coloque campanas o alarmas en las perillas de las puertas.
  • Si una persona permanece en la cama durante un terror nocturno, no se lastimará. No trate de contenerla; ésto puede provocar que se agite más.