Jane E. dice que su práctica diaria de yoga la hace más flexible, mejora su concentración y a la vez le proporciona un entrenamiento aeróbico. "Es una clase de ejercicio realmente completo que no sólo influye en mi bienestar físico, sino que crea un conexión importante entre mi cuerpo y mi mente. Me siento con más energía y también renovada mentalmente después de practicar yoga."

Aparentemente mucha gente está de acuerdo. Cerca de 10 millones de estadounidenses dicen hacer yoga, un ejercicio formado de una serie de posturas basadas en una disciplina espiritual ancestral de origen hindú. Si usted está interesado en iniciarse en el yoga, tal vez quiera probar con la visita a una sesión introductoria -- una opción en muchos talleres y establecimientos, -- antes de comprometerse con clases semanales. Desde que el yoga empezó a llamar la atenció por primera vez en la década de 1960, han surgido numerosos profesores, estilos y organizaciones, pero encontrar el adecuado para usted algunas veces puede resultar todo un reto. Un buen profesor y la práctica adecuada pueden contribuir significativamente a su placer, crecimiento y entendimiento. Además, un profesor puede, en última instancia, determinar si usted continua obteniendo beneficios de una práctica continua y constante.

Cómo se desarrolló la práctica del yoga en los Estados Unidos

El yoga es originario de la India, donde muchos de los textos históricos religiosos se refieren a la práctica que ayuda a alcanzar la liberación. Yoga significa "unir" o "atar" y los textos hindúes describen 4 caminos hacia esta unión del individuo con el espíritu universal - devoción (yoga bhakti), percepción (yoga jnana), la renuncia de los frutos del trabajo de uno mismo (yoga karma) y yoga astanga - el camino de ocho ramas. Dentro de este camino de ocho ramas, las posturas o "asanas", que normalmente definimos como yoga, son sólo un aspecto; los otros son limitación (yama), cumplimiento (niyama), control de la respiración (pranayama), retraimiento de los sentidos (pratyahara), concentración (dharana), meditación (dhyana) y super conciencia (samadhi).

Cuando el yoga fue introducido por primera vez en Estados Unidos, los ejercicios físicos estaban separados de las disciplinas espirituales y mentales y éstas últimas fueron minimizadas. Como resultado, las posturas físicas o asanas fueron presentadas como una forma relajante de ejercicio y muchos de los primeros practicantes fueron mujeres. Durante los últimos años, sin embargo, el occidente se ha vuelto más receptivo a una práctica de yoga mejor equilibrada, siendo el trabajo de Krishnamacharya una de las influencias principales, quien es un famoso yogi Brahmin internacional del sur de la India. Haciendo referencia a los textos clásicos, Krishnamacharya siguió el camino astanga haciendo énfasis particular en las posturas y la respiración. Murió en 1989, pero tres de sus estudiantes, su hijo Desikachar, Sri K. Pattabhi y B.K.S. Iyengar continuaron con su tradición, influyendo enormemente la forma en que se enseña ahora el yoga en los Estados Unidos, Europa y Sudamérica. Estos maestros han reincorporado más de las intenciones originales del yoga y en sus muchas prácticas, enfatizan la alineación correcta, la fuerza, la respiración controlada y una consideración del yoga como una disciplina física y mental.

El incremento del interés por el yoga también ha llegado en un momento en que la medicina tradicional de occidente está comprometida con un mayor entendimiento de la relación mente-cuerpo. Muchos estudios han explorado los beneficios del yoga, a menudo concluyendo con cosas positivas que decir. De hecho, un artículo reciente en la Journal of the American Medical Association , mostró que los pacientes con túnel carpiano se beneficiaron con la práctica del yoga y sanaron más rápidamente que aquellos que simplemente usaron tablillas en la muñeca.

Diferentes tipos de yoga

Quizás su médico le haya recomendado el yoga como una forma de relajarse o que haya platicado con un amigo que tiene una fe ciega en su retiro anual de yoga. No se deje engañar por la aparente pasividad de la idea de una "pose". Si bien el yoga no es un deporte y nunca es competitivo, si puede ser tan riguroso como una clase de aeróbicos.

Hay muchas escuelas y estilos diferentes enseñados en los Estados Unidos. Algunos maestros han sido certificados en tradiciones particulares, otros ofrecen una síntesis basada en su propia práctica con maestros hindúes. Las varias tradiciones principales incluyen:

El yoga astanga - desarrollado por K. Pattabhi Jois y una muy exigente forma de la práctica. Este yoga usa un concepto de "fluir" que tiene a los participantes moviéndose continuamente y saltando de una postura a otra, construyendo fuerza, flexibilidad y resistencia. Este es un entrenamiento real y no para aquellos que buscan ejercicios relajados de estiramiento.

El yoga integral fue desarrollado por Swami Satchidananda y se basa en ejercicios de respiración (pranayama) y meditación al igual que en las posturas para la práctica.

Iyengaris es un estilo de yoga desarrollado por B.K.S. Iyengar, quien ha sistematizado su entrenamiento y certifica a profesores que han completado un programa de entrenamiento extenso de 2-5 años. Los practicantes de Iyengar usan apoyos como bloques y cinturones que les ayuden a realizar muchas de las posturas más difíciles, se presta gran atención al alineamiento preciso de las posturas.

El yoga kripalu pone énfasis en "honrar la sabiduría del cuerpo" y permite que cada estudiante desarrolle una conciencia de mente, cuerpo, emoción y espíritu. La práctica es trazada en tres etapas: Aprender las posturas y explorar la habilidad del cuerpo; mantener las posturas por un tiempo extenso y desarrollar una conciencia interna; y cambiar de una postura a otra con un movimiento espontáneo.

El yoga kundalini involucra posturas, meditación y la coordinación de la respiración. La práctica es pensada para crear una libertad controlada de la energía kundalini, una fuerza creativa que se piensa está situada en la base de la columna vertebral.

El viniyoga fue desarrollado por Krishnamacharya, el profesor maestro cuyos discípulos han creado otras numerosas formas de yoga. El viniyoga es una forma delicada de yoga fluido (movimiento continuo) que se enfoca en la habilidad del estudiante en vez de la forma idealizada.

El yoga sivananda involucra una estructura en conjunto que incluye relajación, pranayama (respiración) y posturas clásicas de asana. (Para una descripción de otras tradiciones vea http://www.yogasite.com/yogastyles.html )

Buscando a un profesor

Hay muchos libros excelentes de yoga que explican las posturas y tienen bellas fotografías e ilustraciones. Aunque un profesor puede impartir un entendimiento de las poses y la práctica del yoga en una forma en que el libro no lo puede hacer. Un profesor también puede ayudarle a desarrollar el alineamiento correcto en varias de las poses de manera que obtenga el mayor beneficio y que el estiramiento interno y la sanación comiencen.

Si bien aún hay un énfasis en que el yoga es un ejercicio físico, ahora muchos profesores también dirigen de igual forma los aspectos más espirituales de la práctica. "Mi profesor incluye una práctica de meditación y matiza la clase con aforismos sobre dejar ir y estar en el momento," dice Dale. Otros profesores dan un enfoque holístico o incluso terapéutico a sus estudiantes, leyendo su práctica de yoga como un libro abierto de su personalidad y comportamiento. "Mi profesora de yoga me dirá 'permanece en la pose' cuando pensaba que estaba demasiado cansada y necesitaba descansar," dice Anna, "pero normalmente ella está en lo que correcto. Ella parece saber más sobre mi resistencia y habilidades que yo misma y como resultado gané un nuevo sentido de ser y descubrí una reserva de fuerza que no sabía que tenía."

Este tipo de estímulo, sin embargo, le pareció demasiada intervención a su amiga Elisa, quien optó por asistir a una clase más estructurada con un profesor más reservado. "Yo solo quería un profesor que corrigiera mis posturas en caso de estar mal," dice ella. "No alguien que pareciera tener algunos consejos para otros aspectos de mi vida."

El tipo de relación que usted desarrolle con su profesor de yoga depende de su filosofía y también de usted y el tipo de respuesta que quiera. Sin embargo, hay ciertas reglas básicas que debería seguir en la evaluación de las habilidades de su profeso de yoga. Cuando asiste por primera vez a una clase nueva, la mayoría de los profesores sabrán que usted es nuevo en su clase y se acercarán personalmente para tener una ligera charla con usted. También le preguntarán si tiene alguna lesión y recomendaran poses alternativas si es que piensan que algunas cosas son muy difíciles para usted. También verá que los buenos profesores observan cuidadosamente y hacen ajustes a las posturas de los estudiantes y los llevan más allá de sus límites aparentes.

La palabra "yoga" como la usamos en los Estados Unidos se refiere a una extensa categoría de algunas clases muy diferentes de prácticas mentales, físicas y espirituales. Si tiene el deseo de aprender debería tomarse algún tiempo para conocer las diferentes escuelas y estilos para apreciar lo que los diferentes maestros tienen que ofrecer. Esto es, de hecho, un tipo más personal de ejercicio y los beneficios se acumulan lenta y sútilmente con el paso del tiempo.