¿Qué tienen en común James Earl Jones, William Buckley y John Stossel? Todos ellos dependen del habla para hacer sus trabajos. Y todos ellos tartamudean.

Cincuenta y cinco millones de personas alrededor del mundo tartamudean y la mayoría son hombres. La tartamudez es cuatro veces más común entre los hombres que en las mujeres, un fenómeno que no se entiende totalmente. De hecho, investigadores no ha determinado la causa exacta de la tartamudez. Una cosa es cierta: la tartamudez es embarazosa y frustrante para muchos hombres y puede controlar sus vidas.

"Muchos hombres que tartamudean eligen profesiones en las cuales no tienen que hablar o tienen que hablar poco," dice Barry Guitar, PhD, terapeuta y presidente del departamento de ciencias de la comunicación en the University of Vermont. "Ellos son menos propensos a buscar mejores trabajos o aumentar de categoría debido a que con frecuencia están acompañados de más oportunidades relacionadas con el habla." También la tartamudez dificulta la buena disposición de los hombres para socializar.

¿Qué es la Tartamudez?

La tartamudez se describe comúnmente como una condición en la cual la fluidez del habla se rompe por interrupciones, repeticiones anormales o por prolongación de sonidos y sílabas. La tartamudez, aunque no es el peor de los impedimentos físicos, ciertamente puede ser uno de los más frustrantes. Distinta de otras discapacidades, la tartamudez tiene el hábito desconcertante y exasperante de aparecer y desaparecer. Incluso si usted tartamudea mucho, hay oportunidades en las que será perfectamente elocuente al cantar, hablar al compás con otras personas y en ciertas situaciones de charla.

Aunque muchas teorías psicológicas han avanzado para explicar la tartamudez, hay un aumento en la evidencia de que al menos cierta tartamudez se debe a la falla de las señales de coordinación entre las áreas del cerebro que controlan los movimientos del habla. Estas conclusiones sugieren que la tartamudez es un problema neurológico y no fundamentalmente psicológico. Recientes estudios utilizando medicamentos que modifican varios sistemas neurotransmisores en el cerebro sugieren que la tartamudez podría estar influenciada por el sistema de dopamina. Otros estudios utilizando imágenes por resonancia magnética funcional han mostrado evidencia sólida de la coordinación afectada entre los centros cerebrales. También estudios imágenes por resonancia se han utilizado cada vez más para valorar la efectividad de los tratamientos para la tartamudez.

¿Por qué la Padecen Más los Hombres que las Mujeres?

De acerado con Peter Ramig, PhD, un terapeuta y profesor de patología del habla en la University of Colorado, "Los niños varones tienden a demorarse más en el habla y el lenguaje que las mujeres de la misma edad. De este modo los hombres tienen un déficit cuando llega el momento del desarrollo del habla y del lenguaje."

El Dr. Guitar explica que los centros habla y el lenguaje en los cerebros de los hombres se localizan en el hemisferio izquierdo. En las mujeres, se distribuyen en ambos hemisferios, que les proporciona más flexibilidad. Las capacidades del habla y del lenguaje de las personas que tartamudean cambian en parte al hemisferio derecho. "Si los estudios pueden generalizarse." dice el Dr. Guitar, "se entiende que no es un gran problema para las mujeres debido a que tienen la estructura celular para controlar el habla y el lenguaje en el hemisferio derecho, pero los hombres tienen menor capacidad."

Más Que Herencia

Aunque la tartamudez ha sido reconocida como un trastorno familiar, la naturaleza real de un componente genético continúa siendo incierto para los científicos. De acuerdo con el profesor Ehud Yairi de la University of Illinois en Urbana-Champaign, "parece que el 40% de los niños que tartamudean tienen a alguien en su familia cercana con un historial de tartamudez y el 70 por ciento tienen un familiar cercano o lejano con un historial de tartamudez."

La investigación apoya la teoría de que la tartamudez se hereda, pero como el Dr. Ramig explica, "No hay duda que por lo que experimentamos como personas que tartamudean (ser diferente, sentirse diferente, tener baja autoestima) aquellas experiencias conducen a residuos psicológicos y emocionales. Usted comienza a sentir temor en situaciones de charla, al decir su nombre, al hablar por teléfono. Cuando está temeroso, sus músculos se tensan. La tensión muscular incrementa la tartamudez y la empeora."

Junto con las dificultades vocales, los que tartamudean con frecuencia saludan con la cabeza, aprietan sus puños y pestañean sus ojos en un intento de esfuerzo para que las palabras salgan. Estos gestos vuelven a los que tartamudean más auto-conscientes.

Hombres Buscando Terapia

El Dr. Ramig explica que "es común ver a hombres que tartamudean que estén desanimados... que piensen que no pueden cambiar. Pero es muy raro para mi ver a una persona que tartamudee que no pueda hacer un cambio si consigue la terapia correcta o grupo de apoyo correcto.

"Muchos de nosotros que tartamudeamos ya no somos discapacitados," dice el Dr. Ramig. "Algunas veces es provocado, pero incluso después es mínimo en comparación con lo que solía ser."

"El peor enemigo de la tartamudez es la persona que tartamudea," dice el Dr. Ramig. "Las personas quieren presionar y forzar para superarlo. Presionar y forzar empeora la tartamudez." En lugar de usar la fuerza, algunos hombres usan el humor. Como un hombre joven, el actor Bruce Willis según se informa utilizó el humor para ayudarlo a superar los momentos embarazosos.

Muchos hombres buscan tratamiento cuando llegan a un momento decisivo en sus vidas, como:

  • Ir a la universidad donde la tartamudez podría contenerlos social y académicamente
  • Buscar una carrera de ascenso la cual con frecuencia involucra un aumento en las habilidades de comunicación
  • Graduarse de la universidad y enfrentar el mercado laboral y las entrevistas de trabajo
  • Ser rechazado, o sospechar que fueron rechazados, de un ascenso debido a que tartamudean

Algunos hombres buscan ayuda cuando comienzan una familia debido a que tienen el temor de que su hijo podría aprender de ellos a tartamudear. Esto es un temor infundado. "Nosotros no creemos que las personas que tartamudean lo aprenden de alguien que lo hace," Dice el Dr. Raming.

Tipos de Terapia

El Dr. Ramig utiliza dos enfoques terapéuticos para tratar a las personas que tartamudean. Las combinaciones de estos enfoques también podrían usarse.

  • La Modelación de la Fluidez , la cual les enseña a las personas a no tartamudear, "no es tan realística como nos gustaría pensar," dice el Dr. Ramig. "Las personas que tartamudean ya tienen una extensa selección de trucos; que en realidad empeoran la tartamudez con el tiempo." La modelación de la fluidez intenta hacer que las personas hablen más despacio y cambien su respiración. "Para las personas que somos más crónicos, la modelación de la fluidez no funciona," dice el Dr. Ramig.
  • La Terapia de Modificación , ayuda a las personas a aprender a enfrentar sus temores sobre la tartamudez en lugar de evitarlos. Este enfoque les permite tartamudear de manera fluida y más fácil. "A través de la confrontación de la tartamudez usted enfrenta sus temores," explica el Dr. Ramig. "A medida que usted enfrente sus temores se vuelve menos temeroso. La recompensa es la fluidez mucho más adelante

Sin embargo, hay múltiples terapias que han sido propuestas para tratar la tartamudez y muchas de estas han sido sujetas a ensayos clínicos. En una análisis reciente de múltiples ensayos clínicos sobre la tartamudez, Brothe y sus colegas de la University of Georgia concluyeron que los tratamientos efectivos difieren tanto para los niños como los adultos. Los tratamientos "respuesta-contingente" tienen la mayoría de efectividad aprobada en los niños. En este tipo de tratamiento, se les enseña a los niños a hablar inmediatamente cuando un signo (como una luz roja) indica que ha comenzado a tartamudear.

Los tratamientos efectivos aprobados para los adultos incluyen técnicas de "habla prolongada" (similar a la modelación de la fluidez del Dr. Ramig). Estudios muestran que enseñar a los adultos a hablar lentamente puede llevar a la reducción de la tartamudez sin comprometer la fluidez. A medida que la tartamudez disminuye, la velocidad del habla puede eumentar. Otras técnicas con una base de evidencia razonablemente fuerte incluyen el auto-control y los tratamientos de respuesta-contingente (como los utilizados en los niños).

Hasta el momento, el medicamento no ha mostrado tener suficiente efectividad para justificar los efectos secundarios y los riesgos. Sin embargo, aumentar el entendimiento de la tartamudez podría llevar al desarrollo de tratamientos con medicamento seguros y efectivos. Por ejemplo, la olanzapina ha demostrado en algunos ensayos que alivia la tartamudez más efectivamente que el placebo.

Consiguiendo Ayuda

Los hombres deben buscar un terapeuta que se especialice en la tartamudez, dice el Dr. Ramig. "Consiga un terapeuta que tenga un buen entendimiento tanto de la modificación del comportamiento como la modelación de la fluidez. La mayoría de nosotros en la terapia de la tartamudez usamos el enfoque combinado debido a que hay méritos para ello." También los grupos de apoyo pueden proporcionar ayuda invaluable.

El Dr. Guitar cree que es importante estar abiertos sobre su tartamudez. "Es difícil, pero si usted puede abrirse realmente eso ayuda," él dice. "Es mejor decirle a un posible empleador que usted tartamudea."

Eligiendo las Palabras Correctas

El National Stuttering Program nota que mientras "no tenga objeción a la palabra 'tartamudez,'" se considera imprecisa la palabra "tartamudo," prefiriendo en su lugar "persona que tartamudea." Después de todo, "tartamudear es algo que hacemos; no es algo que somos."