Acérquese a cualquier pasillo de bebidas de su supermercado local y pensará que se ha transportado a una farmacia. Lo que una vez fueron jugos, agua y refrescos sencillos ahora están repletos de aditivos exóticos (ginseng, kava, ginkgo, y otros) que prometen aumentar sus músculos, relajarlo o mejorar su memoria. Incluso existe un nuevo nombre para estas bebidas: "Bebidas funcionales."

Actualmente, los estadounidenses gastan un estimado de $5 billones en bebidas funcionales. ¿En realidad "funcionan" estos ingredientes cuando se agregan a las bebidas? Y si es así, ¿qué pasa cuando mezclamos y combinamos sintéticamente estos ingredientes?

¿Qué Es lo Que Se Ha Agregado?

Para evitar confusiones con la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos, que tiene indicaciones estrictas sobre afirmaciones de salud de los productos, la mayoría de los fabricantes de las bebidas se abstienen cuidadosamente de hacer promesas sobre curar enfermedades. Sin embargo, las etiquetas de los productos enlistan ingredientes y con frecuencia plantean beneficios generales de estos ingredientes, dejando que los consumidores saquen sus propias conclusiones sobre los efectos de salud potenciales de la bebida.

Algunos ingredientes herbales comunes que se utilizan en las bebidas funcionales y sus supuestos beneficios relacionados, como los fabricantes los indican, incluyen:

HierbasAfirmaciones Relacionadas con la Salud
]]>Ginseng]]>Aumenta la energía
]]>Ginkgo]]>Mejora la memoria y la agudeza mental
GuaranáAumenta la energía
]]>Gotu Kola]]>Lo mantiene alerta
]]>Equinácea]]>Estimula las defensas del cuerpo
]]>Hierba de San Juan]]>Aumenta el estado de ánimo
]]>Kava]]>Estimula la relajación

Cuestiones de Seguridad

Han surgido preguntas sobre los posibles riesgos y/o beneficios de las hierbas que se agregan a las bebidas. Los fabricantes afirman que no existe ningún riesgo, puesto que las cantidades que se agregan son mínimas. John Bello, fundador de SoBe, fue citado en el National Products Industry Insider diciendo, "No existe mucha investigación científica que apoye esto. Pero con los niveles [de las hierbas] que se utilizan; no son un gran problema."

Es verdad, generalmente los niveles en que estas hierbas se agregan a las bebidas son tan bajos que existe poca probabilidad de que notará cualquier efecto: positivo o negativo. Excepto, por su puesto, en su billetera. Las bebidas funcionales se valoran más que una simple agua embotellada.

Aunque el riesgo de tener efectos adversos es pequeño con dichos niveles bajos de hierbas, también la probabilidad de tener beneficios de salud es muy escasa. Las hierbas no son nutrientes esenciales. Por lo tanto usted no puede tener una deficiencia de ginseng o equinácea, como lo puede tener de, digamos, hierro o folato. Los alimentos que se fortifican con hierro o folato pueden proporcionar beneficios de salud para las personas que no consumen lo suficiente de estos nutrientes.

En culturas tradicionales, las hierbas se prescriben en cantidades y combinaciones específicas para tratar ciertos padecimientos médicos. Pero ¿qué tan efectiva es una cantidad minúscula de ginseng que se ha agregado al té de helado de dieta? ¿Y cuáles son los efectos a largo plazo al consumir estos productos?

El Dr. Paul LaChance, director ejecutivo del Nutraceuticals Institute de Rutgers University, está de acuerdo que la investigación científica no ha respondido a estas preguntas todavía. "Los nuevos productos de bebidas mejorados con hierbas se desarrollan por departamentos de mercadeo, y no por científicos," él observa. Pero en su opinión, probablemente los consumidores están en poco riesgo debido a "la cantidad de ingredientes en estos productos es bastante mínima."

Qué Es lo Que Debe Tener en Mente Cuando Consuma Bebidas Funcionales

El resultado final es que los investigadores todavía no están seguros de cuáles serán los beneficios, riesgos o efectos a largo plazo (si existe alguno) al tomar bebidas funcionales. Por ahora, tenga en mente estos consejos:

  • Beba con Moderación : aunque la cantidad de los ingredientes agregados es muy pequeña, no las consuma en exceso. Tomar cantidades excesivas de estas bebidas o consumirlas regularmente durante un periodo largo de tiempo podría llevar problemas.
  • Conozca Sus Alergias : si usted es alérgico a una hierba, podría sufrir una reacción sin importar la cantidad de hierba en la bebida.
  • Tenga Cuidado con las Calorías Extras : algunas de estas bebidas (particularmente los refrescos y jugos) podrían contener varios cientos de calorías en una botella. Si usted disfruta las bebidas con sabor, intente tomar agua de sabor, que tiene menos calorías.
  • Evite Consumir Kava : esta hierba se ha retirado del mercado en Canadá, Australia y Alemania debido a que provocó inesperadamente daño hepático severo en un número de personas anteriormente saludables. Investigadores no saben cómo la kava provoca este daño ni en qué nivel. Es posible que incluso pequeñas cantidades puedan ser perjudiciales.