La Hipotesis de la Higiene: ?Que Tan Valida Es?

¿Qué son las Alergias?

Las alergias son una reacción exagerada del sistema inmunológico a sustancias que bajo circunstancias normales no provocarían reacciones en la mayoría de individuos. Los resultados de esta reacción inmunológica excesiva son síntomas tales como estornudos, sibilancia, tos y comezón.

Actualmente, las alergias son la sexta causa principal de enfermedad crónica en los Estados Unidos, con un costo anual rebasando $18 billones. Se cree que éstas complican e incluso perjudican las vidas de casi 50 millones de niños y adultos.

¿Qué es el Asma?

El asma es una enfermedad en la cual las vías respiratorias se obstruyen o estrechan, provocando falta de aliento, problemas de respiración y otros síntomas graves. En el caso de un grave episodio de asma, puede ser que un individuo necesite tratamiento de emergencia para restaurar la respiración normal.

Se calcula que más de 17 millones de personas en los Estados Unidos tienen asma y que los episodios graves resultan en casi medio millón de estancias en el hospital cada año.

¿Qué es la Hipótesis de la Higiene?

En 1989, David Strachan propuso la hipótesis de la higiene. Él sugirió que la incidencia en aumento de enfermedades alérgicas, tales como asma o alergias estaban realmente conectadas con una menor exposición a gérmenes por medio del tamaño en disminución de las familias, exposición más limitada a animales a los estándares generales de limpieza más altos. Strachan razonó que la exposición repetida a microbios en una edad temprana, por ejemplo como resultado de tener hermanos, ser dueño de una mascota, vivir en una granja o asistir a guarderías, en realidad ayudó a nuestros sistemas inmunológicos a adaptarse adecuadamente de manera que no reaccionaran exageradamente a los estímulos ambientales de rutina, tales como posibles alérgenos.

De acuerdo a esta hipótesis, en la ausencia de esta exposición repetida, nuestro sistema inmunológico en desarrollo, poco estimulado, estaría entonces estimulado de más por sustancias inofensivas como el polen, provocando el desarrollo de alergias.

Desde el reporte de Strachan de 1989, el Center for Disease Control and Prevention (CDC) ha reportado que la prevalencia del asma en los Estados Unidos se ha duplicado de aproximadamente 6.8 millones en 1978 a más de 15 millones en 1998. Además, aproximadamente el cinco por ciento de la población estadounidense tiene asma, siendo el mayor porcentaje niños entre las edades de cinco y catorce años.

¿Qué Dice la Evidencia?

Con el paso de los años, cierta investigación ha respaldado la hipótesis de Strachan y muchos científicos han comenzado a creer que un ambiente demasiado higiénico podría iniciar la etapa de una enfermedad alérgica más tarde en la vida.

Probablemente el ejemplo más famoso y claro de la hipótesis de la higiene provenga de una comparación de la prevalencia de alergias en las poblaciones de la Alemania del Este y del Occidente antes y después de unificarse. Antes de unirse, la Alemania del Este estaba relativamente sin contaminación. Tenía más niños creciendo en granjas y en familias grandes que la Alemania Occidental e índices mucho menores de alergias y asma que la Alemania Occidental. Sin embargo, después de unificarse, cuando la Alemania del Este desarrolló una cultura más occidental, aumentaron sus índices de alergias y asma al grado que ahora se parecen a los de la Alemania Occidental.

Un estudio más reciente, publicado en mayo de 2004 en British Medical Journal buscó descubrir por qué algunas personas que están expuestas a microbios desarrollan enfermedades infecciosas mientras que la mayoría no. Los investigadores hicieron la teoría de que existía una probable asociación entre el diagnóstico de una enfermedad infecciosa y el desarrollo posterior de alergias. Ellos compararon la prevalencia de eczema (un tipo de enfermedad alérgica también conocida como dermatitis atópica) en niños que habían sido diagnosticados repetidamente con enfermedades infecciosas, tales como resfriados y otitis media con niños que habían estado expuestos repetidamente a microbios ambientales sin desarrollar esas infecciones. Ellos descubrieron que mientras la exposición a microbios temprana y repetida disminuyó el riesgo de un niño de desarrollar enfermedades alérgicas más tarde, las enfermedades infecciosas repetidas en verdad aumentaron este riesgo.

Esos resultados apoyan la hipótesis de la higiene cuando se aplica a la exposición a microbios, pero la contradicen cuando se desarrolla una enfermedad infecciosa. También parecen contradecir los resultados de un estudio publicado en la edición de febrero del Journal of Allergy and Clinical Immunology. En ese estudio, los investigadores descubrieron que los niños que tuvieron fiebres a edad temprana no sólo fueron menos propensos a la alergia, sino que entre más fiebres tuvieron, se volvieron más resistentes a la alergia.

¿Qué Puede Hacer Un Padre Preocupado?

Relajarse. Los niños serán niños. Ellos van a querer jugar con el gato o perro de la familia. Ellos van a meterse cosas a la boca que usted desearía que no hicieran. Claramente, se necesita más investigación antes de que resolvamos el acertijo de nuestros altos índices de enfermedad alérgica. Hasta entonces, aunque nadie está sugiriendo que los estadounidenses dejen de limpiar sus casas, si su pequeño decide probar un puñado de tierra mientras juega en el patio, puede que no sea algo tan malo.