¿Qué es lo que visualiza cuando piensa en usted dentro de veinte años? ¿Se imagina rodeado de amigos y familiares, con suficiente dinero para tener un estilo de vida cómodo y una vida social activa?
¿Qué hay acerca de su salud? Probablemente usted esté contando con ser lo suficientemente activo como para jugar golf o mantener el ritmo de sus nietos.
Lo que probablemente no visualiza es volverse obsoleto, incapaz de reconocer a su propia esposa o hijos, o de disfrutar de todos sus pasatiempos favoritos. Usted probablemente no visualiza padecer de la enfermedad de Alzheimer (AD por sus siglas en inglés).
Pero por los más de cuatro millones de americanos - número que la Alzheimer's Association dice puede aumentar a más de 14 millones en unas cuantas décadas - el AD es una parte devastadora de la vida diaria.
A pesar de que se desconoce la causa de este padecimiento, los investigadores han detectado varios factores en el desarrollo del AD, incluyendo deficiencias neuroquímicas, cambios vasculares, exposición ambiental e infecciones.
Los síntomas incluyen pérdida de la memoria, cambios en los patrones del sueño, incontinencia, demencia u otros trastornos cognoscitivos. Un diagnóstico clínico está basado en los antecedentes, la examinación física y el patrón de progreso de los síntomas.
Desafortunadamente, una cura no ha sido lograda por los investigadores hasta ahora, aunque ha habido algunos progresos en el desarrollo de medicamentos para tratar los síntomas de la AD. Pero sin un origen claro de la enfermedad y sin una cura en el horizonte, la mejor propuesta es la prevención.
Desde alimentarse con una dieta saludable hasta mantener su cuerpo y su mente en actividad, existen cosas que usted puede hacer el día de hoy que pueden ayudar a disminuir sus probabilidades de desarrollar AD el día de mañana.
En un estudio reciente presentado en la American Academy of Neurology, para este caso, los investigadores encontraron que las personas que mantienen actividad física o mental - a través de pasatiempos como jardinería, ejercicio, leer, pintar o jugar juegos de mesa - eran menos propensas a desarrollar AD a lo largo de su vida que aquellos que se dedicaban a las actividades "pasivas", como ver la televisión e ir a la iglesia.
"Las personas que eran menos activas fueron más de tres veces propensas a padecer de la enfermedad de Alzheimer, comparadas con aquellas que fueron más activas", reporta Robert Friedland, MD, el autor principal de estudios y neurólogo en Case Western Reserve University School of Medicine y University Hospitals of Cleveland.
Gene Cohen, MD, PhD, Director del Center on Aging, Health and the Humanities at George Washington University, dice que mientras no exista prueba en la actualidad de que la AD es completamente posible de curar, las investigaciones muestran que ciertos cambios en el comportamiento pueden ayudar a fortalecer el cerebro para contrarrestar los efectos del envejecimiento cerebral y la posibilidad de retrasar la aparición de AD y/o minimizar sus efectos.
"Esas (personas) que han desafiado a sus cerebros, más que las otras, han desarrollado más reservas y eso puede de hecho, retrasar la aparición del Alzheimer", reporta el Dr, Cohen, autor de La Edad Creativa: Despertando el Potencial Humano en la Segunda Mitad de la Vida .
La importancia de tal retraso, no debería ser subestimada. Un retraso de cinco años en la aparición de la AD entre toda la población, "disminuiría la incidencia de la enfermedad a la mitad", reporta el Dr. Cohen, reduciendo los recursos gastados en atención médica y liberando a los familiares que de otra forma estarían afectados por el impacto emocional negativo de la AD.
Mejor que recomendar técnicas específicas de la AD, los expertos sugieren adoptar un estilo de vida que aumente la salud cerebral en general y la vitalidad. Al crear un entorno saludable, se encontrará en posición de combatir una variedad de padecimientos mentales relacionados con la edad- no sólo AD- y posiblemente también, aumentar su inmunidad en general para las enfermedades.
El Dr. Cohen dice que el fundamento para tener un cerebro saludable está en la estimulación. Es cierto que "usted pierde un cierto número de células con la edad", el dice, pero al desafiar a su cerebro, usted puede compensar la pérdida de células cerebrales al fortalecer otras áreas del cerebro.
Al aumentar la actividad cerebral, usted estimula a la neuronas a crear más ramas, llamadas dendritas, haciendo más fácil para las neuronas el comunicarse entre si. "En la enfermedad de Alzheimer, usted está perdiendo células y pierde conexiones y sinopsis", dice el Dr. Cohen.
A pesar de que usted no tenga que inscribirse a clases de ecuaciones diferenciales y de biofísica, los expertos recomiendan hacer un esfuerzo para expandir sus horizontes mentales. Algo tan sencillo como hacer crucigramas, armar un rompecabezas, aprender un nuevo idioma o tomar fotografías puede hacer que su cerebro se mueva en nuevas direcciones.
El Dr. Cohen fomenta el equilibrar las actividades que realiza con otras personas y aquellas que hace por su cuenta, así como intentar las opciones tanto "de alta movilidad y baja movilidad". Esta variedad asegura que usted tendrá un surtido de opciones, y que usted no necesitará de reducir su nivel de actividad en el futuro por alguna enfermedad o la pérdida de su cónyuge.
Aunque la estimulación intelectual es importante, no pase por alto la dieta y el ejercicio, dice Maria Sulindro, MD, una especialista en medicina física y rehabilitación, quién está también certificada en medicina antienvejecimiento.
La Dra. Sulindro recomienda complementar la actividad mental con una dieta balanceada, baja en grasas y un programa de actividad física, incluyendo entrenamiento de fortalecimiento. Ella sugiere de dos a dos horas y media de ejercicio a la semana, de las cuales una tercera parte aproximadamente sea de entrenamiento de fortalecimiento.
Ella dice, "Al ejercitarse, usted mejora la condición muscular y hormonal del cerebro". Y aunque "usted no puede decir que la dieta puede prevenir el Alzheimer", un buen plan nutricional puede ayudarle a llevar una buena salud en general, y eso incluye lo que pasa arriba de su cuello.
¿Qué tal si está entrando en el rango de edad de alto-riesgo de la AD, es demasiado tarde para hacer un cambio para mejorar? Mientras que el estudio del Dr. Friedland sugiere que la gente se beneficiará al incrementar su nivel de actividad a una edad prematura como los 20 años, el dice que nunca es demasiado tarde para empezar. El Dr. Cohen está de acuerdo, el plantea que la habilidad del cerebro de construir nuevos árboles dentríticos continua "sin importar la edad."
Lo importante es implementar cambios los más rápido posible. Cualquiera que sea su punto de partida, usted puede hacer mejoras que influirán en su bienestar físico y mental. Al empezar ahora, usted estará en la posición para sacar el mayor provecho de cualquier situación en la que se encuentre.
El Dr. Cohen dice, "La ciencia neurológica moderna ha realmente validado el dicho popular de "úsalo o piérdelo."
Fuentes Adicionales de Información
American Academy of Neurology
http://www.aan.com/
Alzheimer's Association
http://www.alz.org/
Último revisado Junio 2003 por Reena Karani, MD
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