Melatonina: ?pastilla de la naturaleza para dormir?

¿Qué es la melatonina y cómo funciona?

Aunque frecuentemente no las vemos, muchas de nuestras funciones -incluyendo el aumento y caída de la presión arterial y los cambios en la temperatura corporal- corren un ciclo diario llamado ritmo circadiano . El sueño también sigue un ritmo circadiano.

La melatonina es una hormona que ocurre naturalmente y que juega un papel integral en la regulación de los patrones de sueño; se produce por una glándula diminuta y sensible a la luz en el centro del cerebro conocida como la glándula pineal.

Durante el día, la luz causa que la retina del ojo mande impulsos continuos a la glándula pineal, cerrando la producción de melatonina. Al caer la oscuridad y cuando los impulsos de luz mandados al cerebro empiezan a disminuir, la glándula pineal empieza a secretar melatonina, que induce sueño. Estas secreciones continúan por toda la noche, hasta que la luz de la mañana empieza a estimular que la retina empiece otra vez a mandar impulsos al cerebro, disminuyendo la secreción de melatonina hasta que se despierta.

Cuando se pierde este ciclo rítmico de la melatonina, pueden resultar problemas de sueño. El problema puede ser causado por defectos en cualquier dirección. Si la producción de melatonina continúa en la mañana, o en algunos casos, todo el día, la somnolencia, las ganas de dormir o aun la depresión pueden resultar. Usualmente, no obstante, el problema ocurre en la otra dirección. Si cantidades insuficientes de melatonina son secretadas demasiado temprano en la noche, es difícil dormirse. Y si no se secreta suficiente melatonina durante la noche o la secreción termina muy pronto, puede tener una cantidad inadecuada de sueño.

Aunque se cree que las alteraciones del sueño son causadas por bajos niveles de melatonina pueden ocurrir a cualquier edad, se vuelven más frecuentes con la edad. Por ello es que los niños y adolescentes producen melatonina en gran cantidad -una de las razones del porqué los niños tienden a quedarse dormidos tan rápido y dormir mucho. Conforme nos movemos a través de los 20 y 30 años, la producción de melatonina tiende a apagar los niveles. Una vez que tenemos 40, la producción de melatonina empieza a (y continúa) disminuir- una de las razones del porqué la gente mayor con frecuencia tiene tanta dificultad para mantener buenos patrones de sueño.

La investigación sobre melatonina

Parece razonable, entonces, que tomar suplementos de melatonina sería una forma natural de mejorar los patrones de sueño. Después de todo, si la deficiencia de melatonina está causando el problema, ¿no debería la melatonina adicional resolverlo?

Desafortunadamente, mientras la melatonina puede ser útil para unos, especialmente para la gente que no tiene dificultad para dormirse, la melatonina ha sido poco fiable en ayudar consistentemente a mejorar el sueño en la gente que regularmente sufre de insomnio.

La evidencia científica considerando la efectividad de la melatonina es mezclada. De acuerdo a The American Pharmaceutical Association Practical Guide to Natural Medicines (Guía Práctica de la Asociación Estadounidense Farmacéutica para Medicinas Naturales) , "aunque no ha habido pruebas controladas grandes o de largo plazo en el sujeto, los datos recabados indican que tomar una cantidad muy pequeña de melatonina -una fracción de un miligramo en algunos casos- puede apresurar el sueño en insomnio-maníacos así como en la gente que normalmente no tiene problemas para dormir."

Una de las pruebas mostró que cuando se toma de 0.3 a 1 miligramo de melatonina por voluntarios saludables una o dos horas antes de que usualmente se vayan a dormir, les toma menos tiempo para dormirse, para iniciar el sueño profundo y para experimentar el sueño del movimiento rápido del ojo (REM, por sus siglas en inglés). Además, no reportaron somnolencia alguna al día siguiente.

Otros estudios de gente mayor con insomnio y gente ciega con dificultades para dormir (mucha gente que está ciega sufre de insomnio crónico y/o somnolencia en el día debido a que el ciclo diario de luz y oscuridad no les afecta en la misma forma que a la gente que sí ve) también encontró que la melatonina puede ser útil en promover y mantener el sueño.

Del otro lado, el Dr. Gregg Jacobs, un especialista en insomnio en el Centro de Trastornos del Sueño en el Centro Médico Diácono Beth Israel en Boston y autor del libro Say Goodnight To Insomnia (Dígale Buenas Noches al Insomnio) , dice que "es poco lo que cualquier evidencia científica pueda apoyar a afirmar que la melatonina es efectiva para el insomnio en adultos jóvenes y de edad media." El cita un artículo de 1997 por Consumers Report (Reportes al Consumidor) que encontró que menos de la mitad de los insomnio-maníacos que probaron la melatonina dijeron que fue útil y un panel de entrevista de 1996 del Instituto Nacional de Salud que incitó al escepticismo sobre el uso de la melatonina. "No parece simplemente ser consistente para [la gente con] el insomnio crónico. Aunque ha habido diversos estudios publicados que sugieren que la melatonina mejora el sueño, los estudios fueron realizados con durmientes normales, no insomnio-maníacos," dice el Dr. Jacobs.

¿Debe usted probarlo?

¿El resultado final? Pruebe la melatonina con la aprobación de su doctor, pero no fije sus expectativas demasiado alto. Se ha encontrado que los suplementos de entre 0.3 y 6 miligramos tomados aproximadamente de media a una hora antes de irse a la cama son efectivos. Debido a que demasiada melatonina puede resultar en somnolencia al día siguiente, es mejor empezar con una dosis muy baja y lentamente incrementarla (hasta 6 miligramos) hasta que se realice el efecto deseado.

Precauciones

Hasta la fecha, no se han notado mayores riesgos de salud en la gente que toma melatonina. No se han encontrado efectos secundarios al tomar pequeñas dosis (0.3 a 3 miligramos), aunque algunas personas han notado dolor de cabeza, somnolencia y/o depresión transitoria con dosis mayores. Hágale saber a su médico si está tomando melatonina y tómela en dosis pequeñas (de 1.5 a 3 miligramos por día cuando se necesite).

Nunca tome melatonina antes de conducir u operar maquinaria. Las mujeres que están embarazadas o lactando no deben tomar melatonina, ni alguien con epilepsia, diabetes, depresión, enfermedad renal o trastornos autoinmunes. Y debido a que la gente joven produce generalmente grandes cantidades de melatonina, nadie de menos de 20 años debe tomar suplementos de melatonina.

Finalmente, ha habido otras afirmaciones numerosas hechas sobre los beneficios de tomar altas dosis de melatonina para combatir el cáncer, extender la esperanza de vida y actuar como anticonceptivo. En el presente, algunos estudios relacionados con estas afirmaciones están siendo dirigidas, pero no hay evidencia científica concreta que demuestre que se encuentren estos efectos positivos. En verdad, muchos expertos temen que una hormona poderosa como la melatonina tomada en dosis altas por un período de tiempo podría, de hecho, plantear riesgos de salud potencialmente graves. Por consiguiente, la gente no debe tomar melatonina por cualquiera de estas razones en este punto.

Para mayor información sobre el sueño y los trastornos de sueño, visite el Centro de Sueño HealthGate.