Ponemos mucho menos atención a nuestras arterias que a nuestros corazones. Pero la aterosclerosis, la condición subyacente de la enfermedad cardiaca, no es posible verla cuando proviene del sistema cardiovascular. Esta ataca con igual importancia a arterias bastante distantes del corazón, particularmente aquellas de las extremidades inferiores.
Ahora, una nueva investigación indica que la enfermedad de la arteria periférica (PAD) no ha sido ampliamente no reconocida, ignorada o confundida como parte del proceso de envejecimiento. Los hombres se encuentran particularmente en riesgo de tener el problema. Las buenas noticias, dicen los investigadores, es que el incremento en el uso de una simple prueba en el consultorio del médico podría mejorar la detección de este trastorno mortal.
La PAD se presenta cuando la aterosclerosis provoca una acumulación de material graso, llamado placas, en las arterias de las piernas. Debido a que la aterosclerosis puede afectar completamente el sistema cardiovascular, los pacientes con PAD tienen un riesgo de ataque al corazón o apoplejía que es de cinco a siete veces mayor que en la población general, casi el mismo riesgo en alguien que tiene enfermedad cardíaca .
Las personas con placa arterial en sus extremidades también puede desarrollar problemas que amenacen su vida tales como las úlceras o la gangrena . Más de un tercio de los pacientes con estas complicaciones eventualmente tendrán la amputación de un miembro.
Muchas personas no están conscientes de los peligros de arterias bloqueadas en las piernas. De acuerdo con una encuesta reciente llevada a cabo por el National Coalition on Aging, sólo el 32% de las personas de 50 años y mayores están familiarizadas con el PAD. Todavía es una condición muy común que afecta a más de 12 millones de personas en los Estados Unidos.
De aquellas personas que padecen del PAD, hay casi dos veces más hombres que mujeres. La condición se incrementa con la edad en la población general como sigue:
| La edad (años) | Proporción afectada (%) |
|---|---|
| 40-59 | 2.5 |
| 60-69 | 8.3 |
| 70-79 | 18.8 |
Los otros factores de riesgo para la PAD son similares a los que incrementan sus posibilidades de adquirir enfermedad cardiaca. Estos pueden ser:
¿Cómo puede saber si tiene PAD? El problema es que la aterosclerosis es un proceso muy gradual, así que en fases tempranas de la enfermedad la mayoría de las personas no presentan síntomas. Aun después, sólo cerca de un tercio de las personas tienen los síntomas clásicos de la PAD.
Los síntomas tempranos y más característicos de la condición son dolor en las pantorrillas o muslos mientras se camina llamado claudicación intermitente. Esto normalmente se presenta después de caminar una cierta distancia y termina cuando descansamos por una cantidad de tiempo considerable. Otros síntomas pueden incluir:
Debido a que los síntomas de la PAD son con frecuencia ausentes o no reconocidos, muchas personas que tienen está enfermedad aún no lo saben. Pero un estudio reciente en el Journal of the American Medical Association ( JAMA ) ha descubierto que un examen simple y no invasivo de presión sanguínea puede ser hecho en el consultorio del médico para detectar la PAD.
Llamado índice tobillo-braquial, o ABI por sus siglas en inglés, esta prueba involucra tomar la presión en ambos brazos y tobillos usando un brazalete de presión sanguínea y un simple aparato para detectar el flujo sanguíneo llamado Doppler. Las lecturas resultantes de la presión sanguínea son entonces calculadas para medir su ABI. Un valor menor o igual a 0.9 es una señal de PAD.
Los investigadores en la JAMA estudiaron a quienes usaron el examen ABI y se les detectó en un 29% de 7,000 sujetos alrededor de los 49 años que estaban en riesgo de la enfermedad. Cerca de la mitad de los pacientes nunca habían sido diagnosticados con esta condición. De aquellos previamente diagnosticados con el PAD, los médicos actuales de estos pacientes no sabían acerca de esto en casi la mitad de los casos. Los investigadores concluyeron que el PAD es una condición poco diagnosticada y que el incremento en el uso de la prueba ABI podría mejorar la detección.
Permanece poco claro si los pacientes que son revisados para detectarles la PAD con el ABI o con cualquier otra prueba tienen menos probabilidad de tener una amputación o de morir de la enfermedad. Sin embargo, la detección temprana de la PAD, particularmente si la prueba es segura y exacta, podría teóricamente mejorar las oportunidades de un resultado favorable. Los medicamentos y otras intervenciones están disponibles para tratar la aterosclerosis y reducir algunas de la complicaciones asociadas con la PAD.
Sin embargo, la evidencia más concluyente, sugiere que la revisión para el tratamiento del PAD y el tratamiento de sus factores de riesgo, particularmente la presión arterial alta, el colesterol anormal, la obesidad y el hábito de fumar, pueden afectar considerablemente su riesgo de enfermedad cardiovascular en general. Así que si ya sea que usted y su médico decidan hacer una revisión presintomática del PAD o no, enfocar sus esfuerzos en reducir el riesgo general de enfermedad cardiovascular marca la diferencia en todo.
Fuentes Adicionales de Información
Vascular Disease Foundation
http://www.vdf.org/
American Heart Association
http://www.americanheart.org/
Society of Cardiovascular & Interventional Radiology
http://www.scvir.org/
The National Council on Aging
http://www.ncoa.org/
Fuentes:
Peripheral arterial disease detection, awareness, and treatment in primary care. JAMA. 2001;286:1317-1324.
Detection of peripheral arterial disease in primary care. JAMA. 2001;286:1380-1381.
Peripheral arterial disease. JAMA . 2001;286:1406.
Chronic arterial insufficiency of the lower extremities: The latest AHA guidelines for diagnosis and treatment. Especialista. 1997;1081-1084.
Último revisado Marzo 2003 por Richard Glickman-Simon, MD
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