?Muy Pronto para la Pubertad?

Definiendo la Pubertad Normal

"Cada niño es único," dice Robert Steiner, PhD, un investigador neuroendocrinólogo de la University of Washington. "La pubertad es compleja, afectada por una constelación de factores hormonales. Esta depende de su etnicidad, sus antecedentes familiares y el status de su nutrición."

El comienzo de la pubertad está marcado por la aparición del vello púbico y el brote de los senos en la niñas. Enseguida viene el crecimiento de los senos y cambios en la forma del cuerpo de las niñas y crecimiento testicular en los niños; la menstruación y los cambios en la voz vienen después. La menstruación se presenta en promedio dos años después de que empieza la pubertad.

Hasta hace poco, se creía que la pubertad "normal" comenzaba entre las edades de ocho y catorce años en las niñas y entre los nueve y los catorce años en los niños; sin embargo, los estudios recientes colocan a la pubertad "normal" desde los seis años en las niñas de ciertos antecedentes étnicos.

Causas Raras de la Pubertad Temprana

En casos raros, especialmente cuando el vello púbico empieza a aparecer en niños tan pequeños como de cinco años, la pubertad precoz es causada por tumores de la glándula adrenal, los ovarios, el cerebro o por un raro trastorno genético conocido como Síndrome de McCune-Albright. Aunque la aparición de vello púbico en niños tan pequeños amerita una visita al pediatra para que descarte cualquier causa seria, esto puede ser sólo otra excepción a la norma.

Crecimiento y Pubertad

Cuando la pubertad se presenta demasiado temprano, ésta puede afectar el crecimiento. Al final de la pubertad, la mayoría de los niños han alcanzado el 95% de su estatura adulta. Cuando la pubertad comienza y termina muy pronto, las hormonas sexuales que ayudan a endurecer los huesos pueden finalizar su crecimiento demasiado pronto. Pueden surgir otros problemas más tarde en la vida. Por ejemplo, entre más pronto comience a menstruar una mujer, mayor es el riesgo para ella de tener enfermedades como el cáncer de seno.

Si se han descartado los tumores u otras causas serias de la pubertad precoz y si el médico del niño cree que el progreso de la pubertad puede dañar su crecimiento, las hormonas agonistas, las cuales cancelan el efecto domino hormonal, pueden retrasar la pubertad hasta un momento más óptimo en su crecimiento. En algunos casos, los expertos creen que, al bajar la masa corporal (pérdida de peso), por medio de una mejor nutrición y un incremento de la actividad, también puede desacelerar el curso de la pubertad.

El Misterio De La Pubertad

Los científicos y los médicos desearían clarificar qué es lo "normal" en el comienzo de la pubertad, pero la cuestión está nublada por la controversia acerca de qué es lo que estimula la pubertad. El proceso es una intrincada interacción de actividad cerebral que conduce a la secreción hormonal. Aunque los expertos pueden nombrar algunas de las hormonas involucradas en la pubertad, ellos no saben cuáles son lo detonantes. Y aunque los científicos han medido los patrones hormonales relacionados con el sueño - la actividad hormonal es alta durante el sueño en los niños púberes - ellos no saben por qué o cómo afecta el crecimiento o el desarrollo de las características sexuales.

Redefiniendo lo Normal

Para complicar el misterio está la controversia de si realmente existe una tendencia hacia la pubertad temprana. Los médicos en los Estados Unidos se han dado cuenta que algunos casos de pubertad temprana en realidad son ejemplos del uso de un criterio equivocado como medida.

Desde finales de la década de 1960, las definiciones prevalecientes del comienzo normal de la pubertad se basaban en limitados estudios iniciales británicos. En 1997, fue publicada una revisión de la red de la American Academy of Pediatrics' (AAP) y del Pediatric Research in Office Settings (PROS). Con base en estudios de más de 17,000 niñas de entre las edades de tres y doce años, los resultados del PROS demostraron que el desarrollo normal de los senos y del vello púbico se presenta en las niñas estadounidenses, especialmente en las afroamericanas, con mucha más anterioridad de que lo que mostraron los estudios anteriores. Otros estudios también han demostrado que las niñas hispanas y las afroamericanas maduran a edades más tempranas que sus compañeras anglosajonas y caucásicas.

El estudio de la PROS impulsó a la Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society a que respaldara una definición revisada de la pubertad precoz en octubre de 1999. Las primeras conclusiones de la sociedad son:

• La recomendación actual de que los senos que desarrollan antes de la edad de ocho años es precoz está basada en estudios actualizados. La pubertad comienza cerca de un año antes en niñas blancas y cerca de dos años antes en niñas afro-americanas de acuerdo a lo que mostraron los estudios anteriores. La preocupación de que las niñas con pubertad precoz moderada sería significativamente más cortas de estatura de adultas es exagerada; la mayoría son normales. Nuevas pautas proponen que el desarrollo de los senos o la aparición de vello púbico que se presenta antes de la edad de siete años en las niñas blancas y antes de seis en las niñas afro-americanas debe ser evaluado: (Debido que la PROS estudió sólo niñas, no se hicieron recomendaciones para los niños. La definición de la pubertad precoz para los niños sigue igual, a los nueve años de edad o antes.)

¿Afecta la Obesidad a la Pubertad?

Aunque los padres se preocupan de que las toxinas o los aditivos de los alimentos sean la causa de la pubertad temprana, es más probable que la obesidad sea la culpable.

Desde que se escribió el artículo en la revista Pediatrics a nombre del Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society, Paul B. Kaplowits, MD, PhD, del Virginia Commonwealth University College of Medicine, dice que él está trabajando en otro articulo que demuestra que el índice de masa corporal es un factor importante en la pubertad temprana. Entre más alto sea el índice de masa corporal, más alto es el riesgo de sobrepeso y obesidad.

"Esto no es revolucionario. Hemos sabido por años que los niños muy pasados de peso tienden a madurar antes." dice Kaplowitz. "Y sabemos que la obesidad es más que un problema en todas las edades. Pero esto proporciona evidencia adicional y sabemos que los niños con niveles más altos de leptina (una hormona que parece regular la obesidad en las ratas) están madurando antes.

Desde luego, no sólo la obesidad contribuye a la pubertad precoz, sino que también está asociada con la diabetes tipo 2, los problemas cardíacos, problemas de presión arterial, problemas para dormir, trastornos de la alimentación provocados por hacer dietas y pérdida de la autoestima. La buena noticia es que los cambios en los hábitos alimenticios y de actividad que conducen a un peso más saludable no sólo pueden revertir muchos de los problemas de salud asociados con la obesidad, sino que también pueden retrasar el comienzo de la pubertad.

El Papel De La Leptina

Los investigadores están todavía discutiendo la relación entre la leptina, una hormona producida por las células grasas, y su decisiva importancia pero inexplicable papel en el comienzo de la pubertad. El Dr. Steiner, de la University of Washington, un destacado investigador de la leptina y su papel neuroglandular en la pubertad, cree que ésta es un "agente permisivo" pero no un detonante del inicio de la pubertad.

La leptina fue la primera hormona que proporcionó un vínculo entre el peso y los factores nutrimentales y reproductivos." dice Steiner. "El desafío real es descubrir lo que hace la leptina en el cerebro."