Todas la mujeres con cáncer avanzado de seno enfrentan un futuro difícil e incierto. La mayoría de ellas soportan largos procesos de tratamiento médico que las dejan buscando terapias experimentales o alternativas para una cura. Cerca de 60,000 mujeres tienen una forma agresiva de la enfermedad, la cual normalmente sigue un proceso rápido y mortal. Un medicamento llamado Herceptin ataca en lo particular esta forma agresiva de cáncer de seno de una manera novedosa. ¿Qué promesas cumple el Herceptin para una de las formas de cáncer de seno más mortales?
El cáncer avanzado de seno afecta aproximadamente al 30% de las 180,000 mujeres que son diagnosticadas con cáncer de mama cada año. Éste está caracterizado por un exceso de una proteína conocida como receptor-2 del factor de crecimiento epitelial humano (HER-2 por sus siglas en inglés), el cual estimula el crecimiento de los tumores cancerosos. Una molécula particular en el HER-2, el receptor HER-2 neu, causa que las células del cáncer de seno crezca de manera rápida y agresiva. El Herceptin (trastuzumab), conocido como un anticuerpo monoclonal, se pega al receptor HER-2, bloquea su actividad e inhibe el crecimiento de las células de cáncer malignas provocando eventualmente su muerte.
Desde 1986, los científicos han sabido que las mujeres cuyos cánceres de seno producen demasiado HER-2 tienen cánceres que son más agresivos y más propensos a la metástasis, o su diseminación. Sin embargo, el Herceptin puede aumentar la efectividad de los tratamientos estándar de quimioterapia por medio de dirigirse al receptor HER-2 e inhibiendo su actividad.
"Tenemos un nuevo agente que es efectivo," dice el Dr. Dennis Salmon, vice presidente de investigación en la University of California en Los Angeles y uno de principales investigadores detrás del Herceptin. Dos de sus ensayos de investigación proporcionaron información que ayudó a que el Herceptin consiguiera ser aprobado en menos de cinco meses después de su presentación a la FDA.
El primer estudio de Slamon mostró que cerca de la mitad de las mujeres que recibían el Herceptin y la quimioterapia mostraban un crecimiento del cáncer mucho más lento y respondían mejor al tratamiento que las mujeres que no lo recibían. Tal vez lo que más animó fue la noticia de que las mujeres que recibían el Herceptin también tenían un mejor índice de supervivencia para un año. "La adición del Herceptin hizo un incremento significativo en todos los parámetros que buscábamos," comentó el Dr. Slamon cuando los resultados de sus ensayos del Herceptin fueron hechos públicos por primera vez. Después de un año de tratamiento, el crecimiento del cáncer fue detenido en un 28% en las mujeres que se trataban con Herceptin junto con la quimioterapia, comparado con el 14% de las que sólo recibían quimioterapia.
Otro estudio mostró que el uso del Herceptin sólo podría beneficiar a alguna mujeres seriamente enfermas cuyos tratamientos previos de quimioterapia hubieran fallado. En estas pacientes, quienes normalmente no respondían a nuevos tratamientos, cerca del 14% respondió al medicamento en un promedio de nueve meses.
Después de su aprobación por la FDA, Donna E. Shalala Secretaria de Salud y Servicios Humanos resumió la promesa el Herceptin. "Para ciertas mujeres con enfermedad avanzada, este nuevo producto puede significar una esperanza."
Pero el Herceptin no está libre de efectos secundarios. Hasta el 28% de todas las mujeres que tomaron el medicamento junto con agentes de quimioterapia experimentaron problemas cardiacos, incluyendo cardiomiopatia , una debilidad del músculo cardíaco, potencialmente amenazante para la vida, que puede causar una insuficiencia cardiaca congestiva. Este efecto secundario es particularmente común en las mujeres que han recibido quimioterapia con medicamentos conocidos como antraciclinas (incluyendo una terapia común para el cáncer de seno llamada doxorubicina) y la ciclofosfamida. Por esta razón, la FDA recomienda que cada mujer que considere el Herceptin tiene que pasar por una valoración cardiaca antes de tomar el medicamento.
Cuando se administra por primera vez, el Herceptin también puede producir leves escalofríos, fiebre, dolor, debilidad, náusea, vómito y dolor de cabeza hasta la mitad de todas las mujeres. Pero los efectos secundarios tienen mucho menos probabilidad de recurrir con cada nueva dosis, una significativa mejoría sobre la mayoría de los tratamientos para combatir el cáncer. Además, los efectos secundarios comúnmente vistos en la quimioterapia - incluyendo la pérdida de cabello, las úlceras bucales y la supresión de la médula ósea - son raros con el Herceptin. Sin embargo, el Herceptin puede exacerbar algunos de los efectos secundarios de la quimioterapia, incluyendo la anemia, la diarrea, el dolor abdominal y la infección.
Es importante recordar que el Herceptin fue aprobado sólo para su uso en las mujeres con cáncer de seno que producen exceso de HER-2 y que esté tan avanzado que se haya diseminado a otras partes del cuerpo. Hasta este punto, no hay datos disponibles que indiquen que el Herceptin sea efectivo en cánceres menos avanzados. Los datos convincentes del Herceptin sólo han sido reunidos de las mujeres que ya tienen la enfermedad metastásica, o la Etapa 4 del cáncer de seno. Este es más efectivo cuando se le agrega una clase de medicamentos llamados taxanes (Taxol o Taxorete). Hay estudios actuales que buscan que el Herceptin sea suministrado con estos taxanes como frente, o en su primera presentación o antes de que el cáncer se haya diseminado. La investigación continua tratando de responder esta pregunta y para estudiar el uso del Herceptin en otros cánceres tales como el cáncer ovárico y el cáncer de pulmón de células grandes.
Una prueba de diagnóstico que mida los niveles de HER-2 en los tumores puede ayudar a los médicos a determinar si los tumores del seno están produciendo un exceso de HER-2. La prueba DAKO HerceptTest ayudará a determinar cuáles mujeres se beneficiarán con el tratamiento de Herceptin.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
The American Society of Clinical Oncology (ASCO)
http://www.asco.org
Genentech, Inc.
http://www.genentech.com
National Breast Cancer Awareness Month
http://www.nbcam.org
National Cancer Institute
http://www.nci.nih.gov
Último revisado Mayo 2003 por Jondavid Pollock, MD, PhD
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