Gastroenteritis significa inflamación del estómago y de los intestinos grueso y delgado. La gastroenteritis viral es una infección causada por una variedad de virus que producen vómito o diarrea. Se le conoce también como "resfriado estomacal", aunque no es causado por los virus de la influenza.
Muchos virus diferentes pueden causar la gastroenteritis, incluyendo los rotavirus, adenovirus, calicivirus, astrovirus, virus de Norwalk, y un grupo de virus parecidos al Norwalk. La gastroenteritis viral no es causada por bacterias (como la Salmonella o Escherichia coli (E. coli) ) o parásitos (tales como Giardia ), o por medicamentos u otras condiciones médicas, aunque los síntomas pueden ser parecidos. Su médico puede determinar si la diarrea es causada por un virus o por algo más.
Los síntomas principales de la gastroenteritis viral son diarrea acuosa y vómito. La persona afectada puede también tener dolor de cabeza, fiebre y calambres abdominales ("dolor de estómago"). En general, los síntomas empiezan 1 a 2 días después de la infección con un virus que causa gastroenteritis y puede durar 1 a 10 días, dependiendo del virus que causó la enfermedad.
Para la mayoría de las personas, no lo es. Las personas a las que les da gastroenteritis viral casi siempre se recuperan completamente, sin problemas a largo plazo. Sin embargo, la gastroenteritis es una enfermedad grave para quienes no pueden beber suficientes líquidos para reemplazar los que han perdido con el vómito y la diarrea. Los bebés, niños pequeños y personas que no pueden cuidarse a sí mismas, como los minusválidos o los ancianos, tienen un riesgo de deshidratación debido a la pérdida de líquidos. Las personas con un sistema inmunológico debilitado están en peligro de deshidratación porque pueden tener una enfermedad más grave, con más vómito y diarrea. Pueden requerir hospitalización para tratamiento para corregir o prevenir la deshidratación.
Sí, la gastroenteritis viral es contagiosa. Los virus que causan la gastroenteritis son transmitidos mediante contacto cercano con personas infectadas (por ejemplo, por compartir alimentos, agua o utensilios para comer). Los individuos también pueden infectarse por comer o beber alimentos o bebidas contaminadas.
Los alimentos pueden ser contaminados por personas que los preparan o manipulan y que padecen gastroenteritis viral, especialmente si no se lavan las manos regularmente después de usar el sanitario. Los mariscos pueden ser contaminados por aguas residuales y las personas que los comen crudos o poco cocidos que fueron criados en aguas contaminadas pueden enfermarse de diarrea. El agua para beber también puede contaminarse con aguas negras y ser una fuente de transmisión de estos virus.
La gastroenteritis viral afecta a personas en todas partes del mundo. Cada virus tiene su propia actividad estacional. Por ejemplo, en los Estados Unidos, las infecciones por rotavirus y astrovirus ocurren durante los meses fríos del año (octubre a abril), mientras que las infecciones con adenovirus ocurren durante todo el año. Los brotes de gastroenteritis viral pueden ocurrir en escenarios institucionales, como escuelas, instalaciones del cuidado de niños y asilos y pueden ocurrir en otros escenarios grupales, como salones de banquetes, barcos cruceros, dormitorios y campamentos.
Cualquiera puede enfermar. La gastroenteritis viral ocurre en personas de todas las edades y status social. Sin embargo, algunos virus tienden a causar enfermedad diarreica principalmente entre personas de grupos de edad específicos. La infección por rotavirus es la causa más común de diarrea en bebés y niños menores de 5 años. Los adenovirus y astrovirus causan diarrea mayormente en niños pequeños, pero los niños mayores y los adultos también pueden verse afectados. Es más probable que los virus Norwalk y los parecidos a los Norwalk causen diarrea en los niños mayores y en los adultos.
Generalmente, la gastroenteritis viral es diagnosticada por un médico en función de los síntomas y un examen físico del paciente. La infección por rotavirus puede ser diagnosticada mediante pruebas de una muestra fecal de laboratorio. Las pruebas para detectar otros virus que causan la gastroenteritis no se hacen en forma rutinaria.
Lo más importante de tratar gastroenteritis viral en niños y adultos es prevenir la pérdida severa de líquidos (deshidratación). Este tratamiento debería empezar en casa. Su médico puede darle instrucciones específicas acerca de qué tipos de líquidos administrar. Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recomiendan que las familias con niños pequeños mantengan en casa una reserva de solución de rehidratación oral (SRO) en todo momento y que usen la solución cuando el niño empiece a tener diarrea. La SRO está disponible sin receta en farmacias. Siga las instrucciones escritas en el paquete de SRO y use agua limpia o hervida. Los medicamentos, incluyendo los antibióticos (que no tienen efecto sobre los virus) y otros tratamientos, deberían de evitarse a menos que sean recomendados específicamente por un médico.
Sí. Las personas pueden reducir su probabilidad de infectarse al lavarse las manos frecuentemente, desinfectar oportunamente con limpiadores a base de cloro para uso en el hogar, las superficies contaminadas y el lavado oportuno de artículos de vestir que hayan caído al suelo. Si se cree que los alimentos o el agua están contaminados, deberían ser evitados.
No hay vacuna o medicina disponible actualmente que prevenga la gastroenteritis viral. Sin embargo, se está desarrollando una vacuna que proteja contra la diarrea severa por una infección de rotavirus en bebés y niños pequeños.
Fuente:
Centers for Disease Control and Prevention, Noviembre 2000
Último revisado Noviembre 2000 por EBSCO Publishing Editorial Staff
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