La enfermedad celíaca es una enfermedad digestiva que daña el intestino delgado e interfiere con la absorción de nutrientes de alimentos. Las personas que tienen esta enfermedad no pueden tolerar una proteína llamada gluten, que se encuentra en el trigo, centeno, cebada y posiblemente en la avena.
Cuando la gente con enfermedad celíaca come alimentos que contienen gluten, su sistema inmunológico responde dañando al intestino delgado. Específicamente, se pierden pequeñas protuberancias parecidas a un dedo, llamadas vellosidades, en el recubrimiento del intestino delgado. Los nutrientes de la comida son absorbidos hacia el torrente sanguíneo a través de las vellosidades. Sin vellosidades, una persona se vuelve desnutrida - a pesar de la cantidad de comida consumida.
Debido a que el propio sistema inmunológico del cuerpo provoca el daño, la enfermedad celíaca se considera un trastorno autoinmune. Sin embargo, también se clasifica como una enfermedad de malabsorción debido a que no se absorben los nutrientes. La enfermedad celíaca también es conocida como esprúe celíaco , esprúe no tropical y enteropatía sensible al gluten .
La enfermedad celíaca es una enfermedad genética, esto significa que se presenta en las familias. Algunas veces la enfermedad se desencadena (se activa por primera vez) después de la cirugía, el embarazo, el parto, una infección viral o por estrés emocional grave.
La enfermedad celíaca es la enfermedad genética más común en Europa. En Italia, aproximadamente una de 250 personas y en Irlanda, aproximadamente una de cada 300 personas tienen la enfermedad celíaca. Rara vez se diagnostica en personas africanas, chinas y japonesas. Un estimado de uno de cada 4,700 estadounidenses han sido diagnosticados con esta enfermedad.
La enfermedad celíaca afecta las personas de manera diferente. Algunas personas desarrollan los síntomas cuando son niños, otros de adultos. Un factor que se cree que juega un papel en el si la enfermedad aparece y cuándo es el hecho de si una persona fue amamantada y cuánto tiempo - entre más tiempo haya sido amamantada, más tarde aparecen los síntomas de la enfermedad y son más atípicos los síntomas. Otros factores, incluyen la edad en la cual uno comenzó a comer alimentos que contienen gluten y cuánto gluten se consumió.
Los síntomas podrían o no ocurrir en el sistema digestivo. Por ejemplo, una persona podría tener diarrea y dolor abdominal, mientras que otra persona tiene irritabilidad o depresión. De hecho, la irritabilidad es uno de los síntomas más comunes en los niños. Los síntomas de la enfermedad celíaca podrían incluir uno o mas de los siguientes:
La desnutrición es un problema grave para cualquiera, pero particularmente para los niños porque necesitan nutrición adecuada para desarrollarse apropiadamente. Puede que algunas personas con la enfermedad celíaca no tengan síntomas. La parte sin dañar de su intestino delgado es capaz de absorber suficientes nutrientes para prevenir los síntomas. Sin embargo, las personas sin síntomas todavía están en riesgo de las complicaciones tardías de la enfermedad celíaca.
Diagnosticar la enfermedad celíaca puede ser difícil debido a que algunos de sus síntomas son similares a los de otras enfermedades, incluyendo: síndrome del intestino irritable , enfermedad de Crohn , colitis ulcerativa , diverticulosis , infecciones intestinales, síndrome de fatiga crónica y depresión . Recientemente, los investigadores descubrieron que la gente con la enfermedad celíaca tiene niveles más altos de lo normal de ciertos anticuerpos en su sangre. Los anticuerpos son producidos por el sistema inmunológico en respuesta a substancias que el cuerpo percibe como amenazantes.
Para diagnosticar la enfermedad celíaca, los médicos podrían hacer pruebas de sangre para medir los niveles de anticuerpos al gluten. Estos anticuerpos son antigliadina, antiendomisio y antireticulina. Si las pruebas y los síntomas sugieren la enfermedad celíaca, el médico podría extraer una diminuta pieza de tejido del intestino delgado para revisar si hay daño a las vellosidades. Esto se hace en un procedimiento llamado una biopsia . Durante una biopsia, el doctor introduce un tubo largo y delgado llamado endoscopio a través de la boca y el estómago hacia el intestino delgado, y después toma una muestra de tejido usando instrumentos que se pasan a través del endoscopio. La biopsia del intestino delgado es la mejor manera de diagnosticar la enfermedad celíaca.
Es importante que los pacientes continúen comiendo su dieta normal que contiene gluten en los días y semanas antes de la biopsia porque el eliminar el gluten de la dieta puede restaurar rápidamente la apariencia del intestino delgado a normal. En el pasado, algunos doctores recomendaban una dieta libre de gluten como una prueba para ver si mejoraban los síntomas. Esta no es una buena práctica actual debido a que no permite que se haga un diagnóstico definitivo lo cual podría afectar el tratamiento a largo plazo y el seguimiento.
Revisión
La revisión para la enfermedad celíaca involucra el hacer pruebas a la gente sin síntomas para encontrar los anticuerpos al gluten. No se hace una revisión de rutina para los estadounidenses. Sin embargo, debido a que esta enfermedad es hereditaria, los miembros de la familia - principalmente - los familiares en primer grado de gente que ha sido diagnosticada podrían necesitar que se les haga la prueba de la enfermedad. Aproximadamente el 10% de los familiares en primer grado de una persona afectada (padres, hermanos o hijos) también tendrán la enfermedad.
Entre más tiempo pase una persona sin ser diagnosticada o tratada, mayor será la probabilidad de desarrollar desnutrición y otras complicaciones. Al principio, dónde la enfermedad celíaca es común, todos los niños son revisados a la edad de seis años de manera que la enfermedad asintomática se detecta a tiempo. Además, los italianos de cualquier edad se someten a la prueba tan pronto como muestran síntomas. Como resultado de esta vigilancia, el tiempo entre el inicio de los síntomas y el diagnóstico normalmente es de sólo dos a tres semanas. En los Estados Unidos el tiempo entre los primeros síntomas y el diagnóstico promedia aproximadamente 10 años.
El único tratamiento para la enfermedad celíaca es seguir una dieta libre de gluten - esto es, evitar todos los alimentos que contengan gluten. Para la mayoría de las personas, seguir esta dieta detendrá los síntomas, curará el daño existente al intestino y prevendrá mayor daño. Las mejoras comienzan dentro de unos días de iniciar la dieta y normalmente se cura completamente el intestino delgado - esto significa que las vellosidades están intactas y funcionando - en tres a seis meses. (Podría tomar hasta dos años en adultos mayores).
La dieta libre de gluten es un requisito de por vida. Comer cualquier gluten, sin importar que tan pequeña sea la cantidad, puede dañar el intestino. Esto es real para cualquiera con la enfermedad, incluyendo la gente que no tiene síntomas que puedan notarse.
Dependiendo de la edad de la persona al tiempo del diagnóstico, podría ser que algunos problemas, tales como crecimiento retardado y decoloración de los dientes, no mejoren. Un pequeño porcentaje de gente con la enfermedad celíaca no mejoran al llevar la dieta libre de gluten. Con frecuencia, esta gente tiene intestinos severamente dañados que no pueden sanar incluso después de que eliminan el gluten de sus dietas. Debido a que sus intestinos no están absorbiendo suficientes nutrientes, algunos podrían necesitar dietas "elementales" especiales o incluso podrían necesitar recibir suplementos nutritivos por vía intravenosa.
Están siendo evaluados los tratamientos con medicamentos para la enfermedad celíaca.
Una dieta libre de gluten significa evitar todos los alimentos que contienen trigo (incluyendo espelta, triticale y kamut), cebada, centeno y posiblemente avena. En otras palabras, la mayoría de granos, pasta, cereal y muchos alimentos procesados. A pesar de estas restricciones, las personas con enfermedad celíaca puede comer una dieta bien balanceada con una variedad de alimentos, incluyendo pan y pasta. Por ejemplo, en lugar de harina de trigo, la gente puede usar papas, arroz, soya o harina de frijol, o pueden comprar pan libre de gluten, pasta y otros productos de compañías de alimentos especiales.
A pesar de que la gente con enfermedad celíaca debe evitar la avena, esto es controversial debido a que algunas personas han sido capaces de comer avena sin tener una reacción, Los científicos están haciendo estudios para descubrir si la gente con enfermedad celíaca puede tolerar la avena. Hasta que se completen esos estudios, la gente con esta enfermedad debe seguir los consejos de su médico o nutriólogo acerca de comer avena.
La carne simple, el pescado, arroz, frutas y las verduras no contienen gluten, así que la gente con enfermedad celíaca puede comer todo lo que quiera de esos alimentos.
La dieta libre de gluten es complicada. Necesita una estrategia de alimentación completamente nueva que afecte la vida entera de una persona. La gente con la enfermedad celíaca tiene que ser extremadamente cuidadosa acerca de lo que compran para almorzar en la escuela o en el trabajo, lo que comen en las fiestas de coctel o lo que toman del refrigerador como botana a media noche. Salir a comer puede ser un desafío ya que la persona con enfermedad celíaca aprende a escrutar el menú por alimentos con gluten y a preguntar al mesero o chef sobre posibles fuentes ocultas de gluten. Las bebidas alcohólicas pueden ser un desafío especial. Sin embargo, con la práctica, evitar el gluten se vuelve natural y la gente aprende a reconocer cuáles alimentos son seguros y cuáles están fuera de su alcance.
Un nutriólogo puede ayudar a que la gente aprenda sobre su nueva dieta. También los grupos de apoyo son particularmente útiles para la gente recién diagnosticada y sus familias mientras aprenden a adaptarse a un nuevo modo de vida.
Daño al intestino delgado y los problemas que resulten con la absorción de nutrientes ponen a una persona con esta enfermedad en riesgo de varias enfermedades y problemas de salud.
Linfoma y adenocarcinoma son tipos de cáncer que se desarrollan en el intestino, quizá incluso cuando la enfermedad celíaca es tratada adecuadamente con una dieta libre de gluten.
Osteoporosis es una enfermedad en la cual los huesos se debilitan, se hacen frágiles y son propensos a romperse. Un factor que contribuye a la osteoporosis es la absorción deficiente de calcio.
Aborto espontáneo y la malformación congénita del bebé, tales como defectos neurales, son riesgos para las mujeres embarazadas con enfermedad celíaca sin tratar debido a la malabsorción de nutrientes.
La estatura corta resulta cuando la enfermedad celíaca en la niñez impide la absorción de nutrientes durante los años cuando la nutrición es vital para el crecimiento normal y el desarrollo de un niño. Los niños que son diagnosticados y tratados antes de que se detenga su crecimiento podrían tener un período de mejora.
Ataques o convulsiones, que resultan de la absorción inadecuada de ácido fólico . La falta de ácido fólico provoca que los depósitos de calcio, llamados calcificaciones, se formen en el cerebro, que en turno provoca ataques.
La gente con enfermedad celíaca también tiende a tener otras enfermedades autoinmunes, incluyendo
La conexión entre la celíaca y estas enfermedades podría ser genética. Debido a que la incidencia de la enfermedad celíaca es relativamente alta en niños con la diabetes tipo 1, algunos han recomendado que a dichos niños se les haga la revisión para la enfermedad.
Fuente:
The National Institutes of Health (NIH), July 1999
Último revisado Mayo del 2003 por Lawrence Frisch, MD, MPH
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