Ya sea que usted esté lidiando con una enfermedad crónica, problema emocional, transición de la vida o quiera aumentar su salud y bienestar, su comunidad podría tener un grupo donde usted pueda juntarse con personas en la misma situación. Pero quizá usted se sienta un poco inseguro o escéptico acerca de participar en un grupo de apoyo. ¿Qué puede esperar? ¿Cómo le ayuda un grupo de apoyo?
En tiempos antiguos, la edificación de graneros, bailes tradicionales, la fabricación de edredones y otras reuniones comunitarias eran lugares donde la gente se juntaba para celebrar, educar, estimular y consolarse unos a otros. Hoy, muchos de nosotros necesitamos de la misma educación, estímulo, intimidad y consuelo, particularmente en tiempos difíciles. Pero las interacciones cara a cara dentro de la comunidad se están volviendo cada vez más escasas. Si somos afortunados, obtenemos apoyo de familiares y amigos, pero en ocasiones ellos no pueden entender totalmente que se siente estar en nuestra situación. Un grupo de apoyo o de autoayuda que comprenda personas en la misma situación puede ayudar a llenar el vacío.
Los grupos de apoyo y de autoayuda involucran reuniones regulares donde la gente que experimenta problemas similares o transiciones de la vida se junta para ofrecer apoyo y ánimo unos a otros. En los pasados 25 años, ha habido un enorme incremento en la cantidad de grupos de apoyo y de autoayuda. Hoy existen más de 400 tipos distintos de grupos de apoyo y autoayuda en los Estados Unidos y Canadá.
Los grupos de apoyo y autoayuda tienden a dirigirse a uno de los siguientes asuntos:
Aunque los grupos de apoyo y autoayuda pueden variar enormemente, todos los grupos comparten una cosa en común (son lugares donde las personas pueden compartir historias personales, expresar sus emociones, y ser escuchadas en una atmósfera de aceptación, entendimiento y ánimo. Los participantes comparten información y recursos. Al ayudar a otros, las personas en un grupo de apoyo se fortalecen y habilitan a si mismos. Además de proporcionar apoyo, algunos grupos también se pueden enfocar en la educación comunitaria o abogacía.
En la última década, la sabiduría convencional ha sostenido que la participación en un grupo de apoyo es bueno para su salud. Esta creencia ha estado ampliamente basada en un estudio de 1989 en Stanford University, el cual sugirió que la participación en un grupo de apoyo incrementó los rangos de supervivencia de las pacientes de cáncer de seno. Sin embargo, un estudio canadiense más reciente encontró que la participación en un grupo de apoyo no incrementó la escala de supervivencia en pacientes con cáncer de seno. Con respecto a los beneficios de salud de los grupos de apoyo, ¿qué vamos a creer?
A pesar de la evidencia inconclusa, participar en un grupo de apoyo tiene muchos beneficios que finalmente tienen un impacto positivo en la salud. Según Donal Rosenstein, MD, jefe del servicio de consulta psiquiátrica en los National Institutes of Health Clinical Center, hay mucha evidencia de que los grupos de apoyo ayudan a reducir la ansiedad, depresión y sentimientos de soledad. "También hay algunos datos que sugieren que las vidas de algunos individuos pueden prolongarse," dice.
El apoyo emocional derivado de participación en el grupo de apoyo puede ayudar a reducir el estrés, lo cual puede tener un impacto positivo en la salud. Además, las personas pueden beneficiarse enormemente de la información compartida que se lleva a cabo en un grupo de apoyo. Ellos pueden aprender cómo manejar sus síntomas, desarrollar mejores habilidades para lidiar y cómo comunicarse más efectivamente con sus médicos. Al asistir a grupos de apoyo, los compañeros, amigos y familiares también pueden aprender cómo ser más comprensivos y solidarios de sus seres queridos crónicamente enfermos. En su momento, todos esos beneficios podrían ayudar a reducir el estrés y aumentar la recuperación.
Participar en un grupo de apoyo no garantiza sentirse bien y vivir más. "Los grupos de apoyo varían enormemente," dice Julia Rowland, PhD, directora del National Cancer Institute's Office of Cancer Survivorship. "Estos pueden ser útiles para personas que se sienten a gusto en un grupo, pero no son la respuesta para todos."
Muchas comunidades, grandes y pequeñas, tienen grupos de apoyo y autoayuda de varios tipos. Usted puede frecuentemente descubrir los grupos de apoyo en las páginas del directorio de su comunidad o periódicos locales. Organizaciones nacionales de autoayuda tales como Alcohólicos Anónimos típicamente tienen sucursales locales y están enlistadas en el directorio telefónico y en internet. Usted también puede pedir a su médico o terapeuta información acerca de grupos de apoyo.
Quizá usted tiene un asunto para el que no existe un grupo de apoyo relevante en su comunidad. En tal caso, usted querría considerar empezar un grupo de apoyo. Deje saber a sú médico lo que planea al iniciar un grupo de apoyo y deje su número telefónico para que otros llamen. Encuentre un lugar cómodo y accesible y un horario conveniente para reunirse. Dese a conocer usando las páginas comunitarias de su periódico y pegando propaganda y distribuyendo volantes a médicos de área, hospitales, librerías, etc.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
Hearts and Minds
http://www.heartsandminds.org/self/
National Mental Health Consumer’s Self-Help Clearinghouse
http://www.mhselfhelp.org
Fuentes:
Harvard Health Letter
National Cancer Institute
University of Wisconsin, Health and Human Issues Department
Último revisado Agosto 2004 por Jeffrey Andrews, MD
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