No hay duda de que los perros pueden proporcionar compañía, protección y otros servicios. Pero ¿podría haber otros usos para nuestros amigos caninos? Cierta evidencia anecdótica y unos cuantos estudios científicos sugieren que los perros pueden detectar ataques y cánceres (como el de melanoma de piel y el de próstata). Aunque la investigación todavía en las primeras etapas, resultados preliminares ya han proporcionado entendimiento para desarrollar tecnologías médicas nuevas.

Detectando Ataques

Aunque muchas historias anecdóticas sugieren que los perros pueden alertar a sus dueños antes de un ataque, existe poca investigación en cómo los perros podrían detectar ataques antes de que sucedan. Algunos hacen teorías de que los perros pueden oler un químico u otro aroma que se libere justo antes de un ataque. Otros creen que la cercanía del perro con su amo ayuda a detectar un aroma sutil y cambios en el comportamiento antes de un ataque. Sólo un porcentaje muy pequeño de estos perros de servicio en la actualidad pueden advertir de manera confiable a sus dueños antes de un ataque. Algunos investigadores han estudiado si estas habilidades podrían ser enseñadas.

Los investigadores en el Reino Unido reportaron en los números de enero de 1999 y enero del 2001 de Seizure acerca de perros que ellos habían entrenado para que pudieran detectar ataques de 15 a 45 minutos antes que empezara el episodio. Además, los investigadores encontraron que las personas que usaban estos perros en realidad reportaron menos ataques. Aunque estos resultados son prometedores, en la mayoría de los casos todavía parece que esta habilidad es inherente a la personalidad del perro, más que algo que pueda ser enseñado.Investigación futura puede revelar lo que estos perros están detectando y cómo se puede aplicar esta información en el entorno del hospital.

No existe duda de que los perros entrenados para alertar un ataque puedan alertar para pedir ayuda, ayudar a prevenir lesiones y vigilar a alguien cuando esté teniendo un ataque. Sin embargo, la Epilepsy Foundation advierte a las personas en contra de apresurarse a gastar miles de dólares en un perro que dicen que tiene estas habilidades de detección previa de un ataque, por los menos hasta que la investigación apoye un regimen de entrenamiento específico.

Detectando Cáncer

También ha habido evidencia anecdótica de perros que han sido capaces de oler el cáncer y advertir a sus dueños. Un breve reporte en un artículos de 1989 de la revista Lancet describe cómo un perro descubrió un tumor canceroso de piel en la pierna de su dueña. Los investigadores han sido capaces de enseñar a perros que olfatean bombas a cómo detectar el cáncer usando técnicas de entrenamiento similares. Otra investigación respalda la teoría de que los perros tienen la habilidad de oler el cáncer, pero la promesa verdadera puede estar en aprender cómo los perros pueden hacer esto y posiblemente desarrollar tecnologías médicas para hacer lo mismo.

El Futuro de los Perros como Doctores

Puede ser que los perros nunca sean utilizados en el consultorio de un médico. Sin embargo, estudiar la forma en que los animales pueden detectar enfermedades en los humanos podría causar futuros avances en la medicina y en la tecnología médica. Por ejemplo, al aprender acerca de la manera en que los perros "huelen" un ataque o células cancerosas, podemos desarrollar tecnologías para detectar esas mismas moléculas. "Máquinas médicas de olfateo" ya han sido desarrolladas y están proporcionando entendimiento de los olores de la enfermedad para la detección de la misma.