Los niveles elevados del aminoácido homocisteína en la sangre han sido relacionados con un aumento en el riesgo de enfermedad cerebrovascular y de apoplejía en particular. La enfermedad cerebrovascular puede causar una discapacidad cognoscitiva, pero los niveles elevados de homocisteína también han sido implicados en el desarrollo de la discapacidad cognoscitiva independiente de la enfermedad cerebrovascular. Un estudio publicado recientemente en la revista Neurology sugiere que de hecho los niveles elevados de homocisteína pueden causar atrofia de los tejidos del cerebro, la cual es un factor en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
Investigadores australianos estudiaron a 36 hombres y mujeres saludables (con promedio de edad de 71 años) quienes se ofrecieron como voluntarios para este estudio. Los participantes no tenían antecedentes de trastornos neurológicos o psiquiátricos y tampoco tenían antecedentes de enfermedad cerebrovascular. Algunos participantes no tenían enfermedades que se supiera fueran factores de riesgo para la enfermedad cerebrovascular - presión arterial alta, enfermedad de las arterias coronarias y diabetes. Además, los participantes no estaban consumiendo ninguna de las vitaminas que están involucradas en la regulación de los niveles de homocisteína en la sangre - ácido fólico y vitaminas B6 y B12.
Los participantes se sometieron a los siguientes exámenes:
Los investigadores analizaron los niveles de homocisteína de los participantes, sus resonancias magnéticas y sus resultados de exámenes cognoscitivos para observar si las personas con niveles elevados de homocisteína presentaban signos de atrofia cerebral o deterioro cognoscitivo.
Las personas con niveles elevados de homocisteína en la sangre tenían aproximadamente 2 veces más probabilidades de presentar atrofia cerebral visible en sus resonancias magnéticas que las personas con niveles normales de homocisteína. Sin embargo, la homocisteína elevada no estaba correlacionada con algunos signos de deterioro cognoscitivo o con hiperintensidades de la materia blanca.
Aunque estos resultados son interesantes, existen limitaciones para este estudio. El número de personas estudiadas fue bastante pequeño. Debido a que todos se ofrecieron como voluntarios para el estudio, no pueden ser representativos de la población en general. Y debido a que los niveles de homocisteína, las resonancias magnéticas y los exámenes de función cognoscitiva fueron realizados en el mismo punto en el tiempo, no existe forma de saber qué apareció primero - los niveles elevados de homocisteína o la atrofia cerebral. Finalmente, el estudio no estaba diseñado para comparar la homocisteína con la atrofia cerebral entre los grupos de personas con y sin las dos enfermedades. Dicho diseño comparativo es necesario para sacar conclusiones sobre la causa y el efecto.
Este estudio arroja algunas evidencias más a la idea de que los niveles elevados de homocisteína pueden estar involucrados en el desarrollo de los tipos de demencia, tales como la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, otro estudio publicado en el mismo ejemplar de la revista Neurology apoya la hipótesis de que la homocisteína elevada afecta el riesgo de la enfermedad de Alzheimer solamente como resultado de su papel en el desarrollo de la enfermedad cerebrovascular.
De cualquier manera, mantener sus niveles de homocisteína en la escala normal es una buena idea para tratar de prevenir la enfermedad cerebrovascular o la enfermedad de Alzheimer. ¿Cómo puede controlar sus niveles de homocisteína? Por medio de una dieta que contenga cantidades adecuadas de ácido fólico - hasta 1 mg al día.
¿Qué alimentos contienen ácido fólico? ¡Muchos! Debido a que las investigaciones han mostrado que el consumo de ácido fólico en los primeros días del embarazo ayudan a prevenir los defectos de nacimiento, el gobierno federal ha ordenado que un número de productos de grano sean fortificados con ácido fólico, incluyendo:
Los alimentos que contienen de manera natural ácido fólico incluyen:
Fuentes:
Sachdev PS, et al. Relationship between plasma homocysteine levels and brain atrophy in healthy elderly individuals. Neurology . May 28, 2002;58:1539-1541.
Toole JF and Jack CR. Food (and vitamins) for thought. Neurology . Mayo 28, 2002;58:1449-1450.
Último revisado 31 de mayo de 2002
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