De acuerdo a los Centers For Disease Control and Prevention, casi 20 millones de personas actualmente están infectadas con el virus del Papiloma Humano (HPV) - una familia de más de 100 virus comunes que usualmente causan verrugas inofensivas en la piel. Sin embargo, ahora se reconoce a ciertas clases sexualmente transmitidas como una causa principal del cáncer cervical. No hay cura para el HPV (aunque las verrugas genitales se pueden tratar en una variedad de formas) y los condones no proporcionan protección completa contra los virus que podrían "perderse" más allá del área protegida. Debido a la relativa facilidad de diseminación y a la fuerte evidencia de que el cáncer cervical es causado por una infección de HPV, la búsqueda ha estado en proceso para una vacuna que pueda prevenir la transmisión de este virus.
Hasta ahora, la única forma conocida para "vacunar" contra el cáncer era inmunizar contra el virus de la Hepatitis B, que está fuertemente vinculado con el cáncer hepático. Un estudio publicado en la edición de noviembre 21 de 2002 del New England Journal of Medicine detalla la administración de una vacuna para las mujeres jóvenes, la cual pudo reducir significativamente la incidencia tanto de infección HPV-16 y, más importante, la enfermedad precancerosa asociada al virus, la neoplasia intraepitelial (CIN, por sus siglas en inglés). De hecho, la vacuna demostró 100% de eficacia. Otro estudio en la misma edición sugirió que una nueva vacuna también podría ser efectiva contra el herpes genital en las mujeres. Esta clase de investigación podría representar el amanecer de una era en la que las vacunas son usadas rutinariamente para proteger las infecciones sexualmente transmitidas y las enfermedades que causan.
Investigadores estudiaron a 1533 mujeres entre las edades de 16 y 25 años para analizar si el virus HPV-16 - uno de los más comunes, pero no la única variedad de HPV de alto riesgo - podría prevenirse con una vacuna.
Las mujeres fueron enlistadas en el estudio si no estaban embarazadas, no reportaron Papanicolaou previos anormales, no reportaron más de 5 parejas sexuales en su vida y no tenían HPV-16 detectable en sus células cervicales. También se aplicaron otros criterios de inclusión. Al inicio del estudio, todas las mujeres recibieron un examen ginecológico, el cual incluía la prueba de Papanicolaou (frotis de Papanicolaou), tapones genéticos externos y especímenes cervicovaginales de ADN HPV-16, el cual indica la presencia del virus. También se tomaron muestras sanguíneas para analizar los niveles de anticuerpos de HPV-16, una medida de protección del cuerpo contra el virus.
Las mujeres fueron asignadas aleatoriamente para recibir ya fuera la vacuna HPV-16 o una inyección de placebo, al inicio del estudio y de nuevo después de dos meses y seis meses (vacuna de 3 dosis). Los investigadores entonces siguieron a las mujeres hasta por 48 meses (en promedio 17.4 meses) y recolectaron periódicamente especímenes de biopsias cervicales para detectar la presencia de CIN, ADN HPV-16 y anticuerpos HPV-16. Los investigadores compararon el número de infecciones HPV-16 y neoplasias intraepiteliales en el grupo vacunado con el número en el grupo de placebo.
Todos los 41 casos de infección HPV-16 ocurrieron en el grupo de placebo significando que la vacuna HPV-16 de 3 dosis fue 100% efectiva en prevenir la infección HPV-16, al menos en esta población. Además, todos los nueve casos de HPV-16 relacionados con neoplasias intraepiteliales ocurrieron entre las receptoras de la inyección de placebo. Los investigadores también encontraron 44 casos adicionales de neoplasia intraepitelial cervical no asociados con infección HPV-16 (22 tanto en el grupo de placebo con en el de vacuna). Generalmente la vacuna fue bien tolerada y no hubo serios eventos adversos relacionados a la vacuna; dolor en el sitio de la inyección fue el evento más común reportado tanto en el grupo de vacuna como en el de placebo.
Aunque estos resultados parecen promisorios, hay algunas limitaciones para los resultados del estudio. Primero, no conocemos bien la utilidad de esta vacuna para las mujeres más grandes y las mujeres en mayor riesgo de exposición a los virus HPV - como las que han tenido más de cinco parejas sexuales en su vida. Segundo, este estudio sólo se enfoco a la variedad HPV-16, así que esta vacuna no afectaría a otras variedades de HPV causantes de cáncer. Desde una perspectiva de salud pública, una vacuna que previene la infección de un espectro más amplio de variedades HPV sería más útil.
Tercero, aunque todos los casos de neoplasias intraepiteliales relacionadas a HPV-16 ocurrieron en el grupo de placebo, sólo sería posible determinar la efectividad verdadera de la vacuna administrándola a poblaciones amplias de mujeres, un evento que tendría que esperar por la liberación de la vacuna al público general. Finalmente, aunque la mayoría de mujeres en el estudio terminó el régimen de vacuna de tres dosis, podría ser poco razonable esperar el mismo grado de conformidad de la población real que se beneficiaría en gran parte debido a la vacuna.
La American Cancer Society estima que cerca de 13,000 casos de cáncer cervical invasivo son diagnosticados y más de 4,000 mujeres mueren cada año en los Estados Unidos. Ya que al menos la mitad de los casos de cáncer cervical pueden ser vinculados a infección HPV-16, esta vacuna podría usarse para la prevención del cáncer primario - posiblemente salvando miles de vidas. Pero podrían ser años antes de que esta vacuna se haya estudiado detalladamente y esté disponible para el público general. ¿Qué se puede hacer mientras tanto?
Los comportamientos como empezar las relaciones sexuales a una edad temprana (especialmente antes de los 16 años) y tener muchas parejas sexuales incrementa sus probabilidades de desarrollar una infección HPV del cervix. Incluso después de que la vacuna esté disponible, podría haber otras variedades HPV e infecciones sexualmente transmitidas que podría contraer, así que practicar el sexo seguro o la abstinencia todavía se recomienda para reducir su riesgo de exposición. Y no olvide que ya existe un método extremadamente efectivo para reducir su riesgo de cáncer cervical por cualquier causa: Papanicolaou regulares.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
Centers for Disease Control and Prevention
http://www.cdc.gov
National Cervical Cancer Coalition
http://www.nccc-online.org
National Institutes of Health
http://www.nih.gov
The American Cancer Society
http://www.cancer.org
Fuentes:
Koutsky LA, Ault KA, Wheeler CM, et al. A controlled trial of a human papillomavirus type 16 vaccine. The New England Journal of Medicine. 2002; 347: 1645-1651.
Stanberry LR, Spruance SL, Cunningham AL, et al. Glycoprotein-D-adjuvant vaccine to prevent genital herpes. The New England Journal of Medicine. 2002; 347: 1652-1661.
Último revisado Nov 21, 2002 por Richard Glickman-Simon, MD
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