Autismo es una discapacidad del desarrollo que daña el desarrollo social, emocional, comunicativo y del comportamiento en los niños autistas. Los niños autistas también pueden tener anomalías en el funcionamiento cognoscitivo, aprendizaje, atención y proceso sensorial.
Estudios publicados antes de 1985 mostraron que los índices de autismo eran de 4 a 5 casos por cada 10,000 niños. Desde entonces, ningún estudio en los Estados Unidos ha indicado índices más altos de prevalencia. Sin embargo, no se sabe mucho acerca del índice actual de prevalencia de autismo en los Estados Unidos debido a que se han llevado a cabo muy pocos estudios basados en la población acerca de este tema.
En un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association , un equipo de investigadores guiados por científicos de Centers for Disease and Control, han encontrado que el autismo es casi diez veces más prevalente hoy en día de lo que lo era en los años 80's y a principios de los 90's.
Los investigadores determinaron la prevalencia del autismo entre niños de 3 a 10 años de edad en el área metropolitana de Atlanta, GA en 1996. Los registros de centros médicos y educacionales inicialmente identificaron casos de diagnóstico sospechado de autismo. Con base en estos registros, expertos médicos entonces confirmaron si los niños cubrían la definición de autismo de la cuarta edición de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders .
De los 289,456 niños de 3 a 10 años de edad que vivían en el área metropolitana de Atlanta en 1996, a 987 se les determinó tener autismo. Esto representó un índice de prevalencia del 3.4 por 1000 ó 34 por 10,000, lo cual es casi diez veces la prevalencia encontrada en los estudios realizados en Estados Unidos en los años 80's y a principios de los 90's.
Este estudio examinó a un grupo de razas diversos de niños y encontró que los índices de prevalencia no variaron significativamente por la raza. Sin embargo, el sexo es otro tema. Los niños fueron cuatro veces más propensos que las niñas a ser diagnosticados con autismo.
Los autores lo reconocieron debido a que los casos de autismo fueron determinados con base en registros médicos, no en examinación real de los niños, los índices de prevalencia podrían haber sido subestimados o sobreestimados.
Este estudio confirma preocupaciones recientes de que la prevalencia del autismo en los Estados Unidos está incrementando. Sin embargo, a pesar de este estudio cuidadosamente realizado, la razón para esta tendencia inquietante permanece comprendida de manera incompleta.
Parte de este incremento, según los autores del estudio, puede deberse al hecho de que el criterio de diagnóstico para el autismo ha crecido en los últimos años. Además, la consciencia pública del autismo ha aumentado en los años 90's. Y en 1991, el US Department of Education agregó al autismo como una categoría de servicios especiales de educación, haciendo altamente más probable identificar a más niños autistas.
Pero una editorial que acompaña al estudio del autismo declara que el incremento en el índice de prevalencia no puede ser explicado completamente por estos factores. Aunque los científicos no saben porqué los índices de autismo se están elevando, ha habido una amplia especulación acerca de que ciertas condiciones del entorno podrían contribuir al incremento. Una teoría, por ejemplo, es que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubeola (MMR, por sus siglas en inglés), la cual se administra prácticamente a todos los niños casi al mismo tiempo en el que al mismo tiempo se diagnostica el autismo, es la culpable. Sin embargo, un artículo reciente publicado en el New England Journal of Medicine, proporcionó fuerte evidencia de lo contrario.
Hasta que se sepa más acerca de la genética, y posiblemente de los factores del entorno que conllevan a esta enfermedad preocupante, no hay formas conocidas para los padres actuales o próximos para prevenir el autismo en sus hijos.
Fuentes Adicionales de Información
Autism Society of America
http://www.autism-society.org
Center for the Study of Autism
http://www.autism.org
Fuentes:
Fombonne E. The prevalence of autism. [Editorial] JAMA . 2003;289:87-89.
Madsen KM, Hviid A, et al. A population-based study of measles, mumps, and rubella vaccination and autism. NEJM . 2002;347:1147-1482.
Yeargin-Allsopp M, Rice C, et al. Prevalence of autism in a US metropolitan area. JAMA . 2003;289:49-55.
Último revisado Enero 3, 2003 por Richard Glickman-Simon, MD
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