Mientras envejece, podría comenzar a preocuparse sobre cosas a las que nunca les dio mucha importancia en el pasado: Retiro, ahorros, su testamento, evacuaciones intestinales regulares. ¿Evacuaciones intestinales ?
Parece que las personas mayores pueden llegar a preocuparse por tener una evacuación intestinal diaria. De hecho, las preocupaciones sobre la regularidad son tan dominantes que muchos adultos mayores terminan abusando de los laxantes. Las personas mayores tienen más probabilidades de estreñirse. Mientras envejece, su metabolismo se desacelera, sus dientes se debilitan, su sed disminuye y puede sentirse menos capaz (o motivado) para incorporar el ejercicio dentro de su vida. Todos estos cambios contribuyen al estreñimiento.
Pero el estreñimiento real todavía no es tan común como podría suponerlo. Y, si padece de estreñimiento, algunos cambios en su estilo de vida podrían aliviar el problema, haciendo innecesarios a los laxantes.
Muchas personas adultas piensan que están estreñidas si no presentan una evacuación intestinal al día. Sin embargo, no existe un número "exacto" de evacuaciones intestinales del diario o a la semana. Dos evacuaciones intestinales por semana podrían ser normales para usted, como podrían ser tres evacuaciones intestinales al día. También podría presentar de manera natural heces fecales más firmes o más flojas que otras.
El estreñimiento se define como el pasaje de cantidades pequeñas de evacuaciones intestinales duras y secas, generalmente menos de tres veces por semana. Con frecuencia estas evacuaciones intestinales son difíciles y dolorosas. Las personas que están estreñidas con frecuencia se sienten hinchadas, incómodas y perezosas.
Para determinar si podría estar estreñido, conteste las siguientes preguntas:
Si contestó "sí" a más de una de estas preguntas, podría padecer de estreñimiento y debe hablar con su médico.
El estreñimiento puede ser causado por un número de factores, varios de los cuales son fáciles de revertir.
Dieta
La causa más común de estreñimiento es una dieta baja en fibra. La American Dietetic Association recomienda consumir de 20 a 35 gramos de fibra al día. La fibra dietética se puede encontrar en frutas, vegetales y granos enteros.
Consumir suficiente fibra pude ser un problema particular para las personas mayores que tienen más probabilidades de vivir solas y dependen de los alimentos preparados, que con frecuencia son bajos en fibra. Además, los dientes débiles pueden dificultar la masticación, conduciendo a los adultos mayores a optar por alimentos blandos y procesados, que también tienden a ser bajos en fibra.
Consumir muchos alimentos altos en grasa, tales como carne alta en grasa, productos lácteos, huevos, quesos y golosinas, también puede contribuir al estreñimiento.
Líquidos Insuficientes
Los líquidos añaden volumen a las heces fecales y las hacen más suaves y fáciles de eliminar.
Falta de ejercicio
Los médicos desconocen la razón por la cual la falta de ejercicio conduce al estreñimiento, pero el hecho es que las personas que guardan cama después de un accidente o como resultado de una enfermedad con frecuencia desarrollan estreñimiento.
Medicamentos
Ciertos medicamentos pueden causar estreñimiento como efecto secundario. Estos incluyen:
Abuso de los laxantes
Irónicamente, el abuso de los laxantes puede causar estreñimiento. Esto se debe a que, con el tiempo, los laxantes pueden dañar a las células nerviosas en el colon, dificultando más que el colon se contraiga de manera natural. Finalmente, el colon comienza a depender de los laxantes para iniciar las evacuaciones intestinales. El abuso de enemas también puede interferir con la función intestinal normal por la misma razón.
Ignorar el Impulso de Tener una Evacuación Intestinal
Muchas personas prefieren tener evacuaciones intestinales en sus casas. Sin embargo, si usted ignora el impulso de tener una evacuación intestinal con demasiada frecuencia, podría dejar de sentir el impulso, lo cual puede conducir al estreñimiento.
Envejecimiento
El envejecimiento en sí es un factor de riesgo para el estreñimiento. Mientras envejece, su metabolismo se desacelera. Esto, a su vez, reduce la actividad intestinal y el tono muscular, lo cual puede conducir al estreñimiento.
Síndrome del Intestino Irritable
Síndrome del intestino irritable , también conocido como colon espástico, puede causar ataques alternados de estreñimiento y diarrea. Con frecuencia, esto está acompañado por calambres, gases y distención. Si cree que padece de esta enfermedad, consulte a su médico. Puede que hayan tratamientos que puedan ayudarle.
Otras Causas
Las siguientes enfermedades y afecciones también pueden causar estreñimiento. En algunos casos, es una combinación de la enfermedad/trastorno y los medicamentos usados para tratarla lo que causa el estreñimiento.
Si presenta cambios en sus hábitos intestinales que duran más de una o dos semanas, debe consultar a su médico. Aunque la lista citada arriba puede hacer hincapié en las diversas enfermedades que pueden causar el estreñimiento, probablemente su médico se centrará en tres preguntas diagnósticas:
El cáncer colorrectal es uno de los tipos de cáncer más comunes en los adultos mayores y puede ser curado si se descubre lo suficientemente a tiempo. Aunque probablemente es mejor detectar el cáncer por medio de revisión antes de que cause estreñimiento, muchas personas con cáncer intestinal que buscan cuidado temprano para el estreñimiento tienen una cura eficaz a largo plazo para su enfermedad y se convierten en sobrevivientes del cáncer.
La tiroides inactiva es bastante común en las personas adultas y algunas veces se puede manifestar con estreñimiento. Probablemente su médico revisará si padece de hipotiroidismo usando un examen sanguíneo llamado "TSH."
En la mayoría de los adultos mayores la diabetes no causa síntomas hasta que ha estado presente durante muchos años. Para ese entonces algunos problemas debido al daño de los nervios en el intestino pueden ocurrir y el más importante de ellos es el estreñimiento. Aunque la mayoría de las personas con estreñimiento no padecen de diabetes (o de hipotiroidismo o cáncer), un simple examen sanguíneo puede detectar la presencia de diabetes y obtener tratamiento útil en proceso.
Si su médico sospecha que usted está estreñido, de manera más probable tomará sus antecedentes clínicos y después realizará un examen físico. Éste puede incluir un examen digital del recto para evaluar el tono muscular del esfínter anal (el músculo que clausura el ano) y para detectar sensibilidad, obstrucción o sangre. Para este examen, su médico introduce un dedo lubricado cubierto con un guante en el ano para buscar bultos u otras anormalidades.
Su médico también puede realizar exámenes sanguíneos o tiroideos. Si todo parece ser normal, probablemente su médico recomendará cambios en la dieta y el ejercicio.
Sin embargo, si hay sangre en sus heces fecales o ha experimentado cambios recientes en las evacuaciones intestinales o recientemente ha bajado de peso, su médico puede recomendar exámenes adicionales. Además, ya que su riesgo de desarrollar cáncer colorrectal aumenta mientras envejece, su médico podría realizar los siguientes exámenes para descartar el cáncer:
Radiografía por Enema de Bario
Un enema de bario es una inyección rectal de bario administrada para cubrir el revestimiento del colon y del recto. El bario es un líquido lechoso que absorbe los rayos X. Se administra antes de que los rayos X se tomen para crear mejores imágenes radiográficas.
Sigmoidoscopia o Colonoscopia
Se inserta un tubo largo y flexible con una luz en el extremo a través del ano, dentro del recto para observar el recto y el colon descendente (sigmoidoscopia) o el recto y todo el colon (colonoscopia). Si el médico observa algo poco común, puede extirpar un pedazo pequeño de tejido para realizar una biopsia. Se le administrarán sedantes antes de este procedimiento para ayudar a relajarse.
Estudio de Tránsito Colorrectal
Consumirá cápsulas que contienen partículas que se pueden observar por medio de los rayos X. El movimiento de estas partículas es supervisado vía rayos X abdominales durante tres a siete días, mientras usted lleva una dieta alta en fibra.
Exámenes de Función Anorrectal
La manometría anorrectal analiza la función muscular del esfínter anal. Se inserta un catéter o un globo lleno de aire en el ano, después se jala a través del músculo del esfínter mientras el médico mide el tono y las contracciones musculares.
La defecografía mide la totalidad de la evacuación de heces fecales, identifica anormalidades anorrectales y evalúa las contracciones y la relajación de los músculos del recto. Para este examen, su médico llenará su recto con una pasta suave, cuya consistencia imita a las heces fecales. Se sentará en un inodoro dentro de una máquina de rayos X y se le pedirá que expulse la solución. Después su médico examinará los rayos X tomados durante el procedimiento.
Generalmente el tratamiento del estreñimiento comienza con un cambio en la dieta y el ejercicio. Su médico también puede recomendar el uso limitado de laxantes. Si una enfermedad subyacente está causando su estreñimiento, puede someterse a un tratamiento de enfermedad específica.
Dieta
Por lo menos consuma de 25 a 30 gramos de fibra dietética al día. Para lograr esto, incorpore muchos alimentos altos en fibra tales como frijoles, granos enteros, cereales de salvado, frutas frescas, frutas secas y vegetales (son buenas opciones espárragos, coles de Bruselas, col y zanahorias) en su dieta.
Puede que quiera intentar cantidades pequeñas de salvado sin procesar (salvado de molino) para hornear víveres, cereales o frutas. Usted puede experimentar algo de distención y gas por varias semanas mientras su cuerpo se acostumbra a esta fibra adicional. Incremente su consumo de fibra lentamente y beba muchos líquidos para reducir este tipo de malestar.
Limite su consumo de alimentos altos en grasa y bajos en fibra tales como helado, queso, carne y alimentos procesados.
Hable con su médico o dietista sobre la selección o preparación de alimentos si tiene preocupaciones particulares tales como dientes débiles.
Beba Muchos Líquidos
Trate de consumir por lo menos 64 onzas (un cuarto de galón) de líquidos al día. Son opciones buenas agua, jugos de frutas y vegetales y sopas aguadas. Las cantidades grandes de leche pueden causar estreñimiento en algunas personas. (Si padece de problemas cardíacos, de vasos sanguíneos o renales, consulte a su médico antes de aumentar su consumo de líquidos.)
Haga Ejercicio Regularmente
Trate de incorporar alguna forma de ejercicio - caminar es una buena opción - en su rutina diaria. Si tiene algunas preocupaciones de salud, consulte a su médico antes de iniciar un programa de ejercicio.
Laxantes
Si los cambios de dieta y de estilo de vida no han mejorado su estreñimiento, su médico puede recomendar tratamiento limitado con laxantes. Su médico determinará qué tipo de laxante debe consumir y cuánto tiempo. Diferentes tipos de laxantes funcionan de diferentes maneras:
Obedezca estas pautas para reducir sus posibilidades de volverse estreñido:
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
National Institute of Diabetes & Digestive & Kidney Diseases
National Institutes of Health
http://www.niddk.nih.gov
National Institute on Aging
National Institutes of Health
http://www.nia.nih.gov
Fuentes:
National Institute on Aging. Constipation. Disponible en: Http://www.nia.nih.gov/health/agepages/const.htm. Accedido el 7 de enero, 2003.
National Institute of Diabetes & Digestive & Kidney Diseases. Constipation. Disponible en: Http://www.niddk.nih.gov/health/digest/pubs/const/const.htm. Accedido el 7 de enero, 2003.
Último revisado Enero de 2005 por Lawrence Frisch, MD, MPH
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