Esta es una de las tres Journal Notes de esta semana que comentarán el síndrome respiratorio agudo severo (SARS por sus siglas en inglés).
El síndrome respiratorio agudo severo (SARS) se cree que ha sido originado en la Provincia de Guandong en China a fines del 2002. Para marzo del 2003, la enfermedad - la cual está caracterizada, en parte, por una fiebre mayor de 100.4 grados Fahrenheit, una tos seca, dolor en el cuerpo y problemas para respirar - se ha diseminado a Vietnam, Hong Kong y Canadá. A la fecha, de acuerdo a la World Health Organization, 7699 casos probables de SARS han sido reportados alrededor del mundo.
Muchos casos de SARS han sido vinculados hacia atrás con un empleado de salud de la Provincia de Guandong en China quien visitó Hong Kong y fue hospitalizado ahí. Aunque al principio la causa era un misterio, el agente responsable probable fue a fin de cuentas identificado con una velocidad sin precedentes y con la cooperación científica. En un estudio publicado el 15 de mayo del 2003 en New England Journal of Medicine , científicos comentan los esfuerzos de los US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) para detectar la causa probable del SARS - un coronavirus no reconocido previamente.
Profesionales de la salud alrededor del mundo han colaborado para determinar la causa del SARS. Los especímenes de autopsias y muestras clínicas de sangre, suero y secreciones de las vías respiratorias de los pacientes afectados han sido enviadas al CDC desde Vietnam, Singapur, Tailandia, Hong Kong, Canadá, Taiwan y los Estados Unidos. Usando estas muestras, los investigadores usaron equipo y técnicas sofisticadas para identificar el rango de agentes potenciales responsables del SARS y para estrechar el margen hacia el candidato más probable.
Un virus previamente no identificado fue aislado de un paciente que entró en la definición de un caso de SARS. El examen con un microscopio electrónico reveló que estos virus tenían los rasgos característicos de los coronavirus. Se encontró, por ejemplo, que el virus reaccionaba a los anticuerpos de los coronavirus y los análisis moleculares de sus fragmentos de RNA el gen confirmaron que éste contenía secuencias de nucleótidos (los bloques de construcción del RNA) que eran característicos de un coronavirus. Sin embargo, este coronavirus es diferente de cualquier coronavirus que haya sido identificado antes.
Se encontraron secuencias nucleóticas idénticas en un virus aislado de otros 12 pacientes probables de SARS. Las pruebas de anticuerpos que provocaron reacciones de los virus en estos pacientes confirmaron que estos eran coronavirus. Lo que es más, a diferencia de un paciente quien también tenía un rinovirus (el virus mas común del resfriado), ninguno de los 12 pacientes de SARS probó ser positivo para otros patógenos respiratorios.
Sin embargo, los científicos no pudieron identificar el coronavirus asociado con el SARS en todos los pacientes con SARS. Ni pudieron establecer una relación causa y efecto entre el coronavirus y el SARS.
Los coronavirus son una familia de virus que causan una variedad de enfermedades en seres humanos y animales incluyendo la gastroenteritis ("gripe estomacal") y enfermedades del tracto respiratorio superior e inferior. Hasta ahora, los coronavirus sólo han sido conocidos por causar enfermedades leves (el resfriado común) en los humanos. Sin embargo, por mucho tiempo han sido conocidos por causar enfermedades más serias en animales.
En este estudio, los científicos descubrieron una fuerte asociación entre un novedoso coronavirus y el SARS. Presumiblemente, este virus se originó en animales y mutó lo suficiente para saltar hacia los humanos. Si como se espera, el virus es confirmado como la causa, este podría ser el primer ejemplo de un coronavirus que causa una enfermedad severa en seres humanos.
El descubrimiento del coronavirus asociado con el SARS tiene muchos beneficios potenciales. Primero, una vez que el virus es identificado llega a ser posible localizar sus fuentes animales principales y eliminarlas. (Así es como la enfermedad de la vacas locas fue controlada en el Reino Unido hace unos pocos años.) Segundo, esto hace posible identificar rápida y de manera confiable a los pacientes con la enfermedad, lo cual podría reducir el riesgo de diseminación si aquellos que resultan positivos son puestos inmediatamente en cuarentena. Finalmente, el trabajo puede empezar con la vacuna, con la esperanza de hacer más lento o incluso terminar con el brote de SARS.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
US Centers for Disease Control and Prevention
http://www.cdc.gov/ncidod/sars/index.htm
World Health Organization
http://www.who.int/csr/sars/en/
Fuentes:
Ksiazek TG, et al. A novel coronavirus associated with severe acute respiratory syndrome. NEJM . 2003;348:1953-1966.
Último revisado Mayo 16, 2003 por Richard Glickman-Simon, MD
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