No hace mucho, con frecuencia se les aconsejaba a los padres ilusionados regalar las mascotas familiares antes de que el bebé llegara, especialmente si había un antecedente familiar de alergias graves o asma . La teoría predominante era que tener mascotas a temprana edad incrementaba el riesgo de un niño de desarrollar alergias y asma. Dado que casi 70% de los hogares de Estados Unidos tienen al menos una mascota (traduciéndose en más de 100 millones de mascotas) y que la gente tiende a formar fuerte cariño a sus mascotas, esto era con frecuencia una tarea perturbadora y difícil - pero una que parecía necesaria. No obstante, la investigación reciente aclara que la controversia que rodea a este enfoque no ha terminado.
Un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association observó la relación entre la exposición de un perro y un gato en los primeros años de vida de un niño y el nivel de sensibilización alérgica en el mismo niño a los seis o siete años de edad. Los hallazgos del estudio no fueron lo que usted podría esperar.
En el estudio, se dio seguimiento a 474 niños desde el nacimiento hasta la edad de seis o siete años. Los bebés involucrados eran saludables y de término completo. Cuando los niños tenían seis o siete años, fueron analizados tanto por una prueba sanguínea como por una prueba de pinchazo en la piel para la presencia de anticuerpos alérgicos. Los investigadores encontraron que los niños que estaban expuestos a dos o más perros o gatos en el primer año de vida eran menos probables de tener anticuerpos alérgicos a los alérgenos comunes, incluyendo los alérgenos en interiores como los perros, gatos y ácaros de polvo y las alergias exteriores como la ambrosía y el pasto. Esto significa que esos niños eran menos probables de tener alergias a estas sustancias.
Los autores del estudio sugieren que las bacterias llevadas por la mascota podrían ser responsables de suprimir la respuesta del sistema inmune. Las endotoxinas producidas por las bacterias desplazan el sistema inmune del niño en desarrollo lejos del patrón de respuesta que favorece el desarrollo de una alergia.
Estudios publicados en 2002 en Lancet y la American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine también tuvieron resultados similares, encontrando que la exposición temprana a gatos estaba relacionada a la reducción del desarrollo de alergias. Desafortunadamente, algunos de los casi una docena de estudios no han confirmado estos hallazgos completamente y los científicos permanecen inciertos de cuáles niños podrían beneficiarse (o dañarse) por la exposición temprana a los animales. Hasta la fecha, ninguno de los estudios sobre este importante tema controla adecuadamente las diferencias en el grado de la exposición animal o los factores genéticos que sabemos influyen tenazmente en el desarrollo de alergias (como si uno o ambos padres fueran alérgicos). La evidencia de que la posesión de mascotas reduce la alergia es tanto interesante como sugestiva, pero esperando estudios científicos más amplios y mejores, debe todavía considerarse como preliminar. Como dos expertos en pulmones lamentaron, "Los resultados ... son tales que casi cualquier opinión ... podría apoyarse por la evidencia de la literatura."
Hasta que tengamos evidencia más sólida, los padres deben tomar decisiones sobre la posesión de mascotas sin esperar que los recién nacidos humanos derivarán beneficios de salud de sus amigos peludos.
Aunque varios estudios han encontrado que estar alrededor de mascotas podría prevenir a los niños pequeños de desarrollar alergias, no puede ayudar a un niño que ya tiene una alergia a los gatos, perros u otras mascotas. Si su hijo ya ha desarrollado una alergia a su mascota, es una buena idea mantener a su hijo lejos de la mascota.
Si usted tiene una mascota en su casa y un niño alérgico, la American Academy of Allergy, Asthma and immunology ofrece los siguientes consejos para ayudar a minimizar el contacto con las mascotas y sus alérgenos:
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Academy of Allergy, Asthma, and Immunology (AAAAI)
www.aaaai.org
National Institute of Allergy and Infectious Disease
http://www.niaid.nih.gov
Fuentes:
American Academy of Allergy, Asthma, and Immunology (AAAAI). Pets and allergies: Minimizing the reaction. Disponible en: Http://www.aaaai.org/patients/advocate/2001/summer/pets.stm. Accedido en Noviembre 24, 2003.
Ferguson BJ. New horizons in the management of allergy. Otolaryngologic Clinics of North America . 2003;36(5):771.
National Institute of Allergy and Infectious Disease. Allergy statistics. Disponible en: Http://www.niaid.nih.gov/factsheets/allergystat.htm. Accedido en Diciembre 7, 2003.
Ownby DR. Exposure to dogs and cats in the first year of life and risk of allergic sensitization at 6 to 7 years of age. JAMA . 2002;288(8):963-72.
Último revisado Diciembre 2003 por Lawrence Frisch, MD
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