Irradiación es el uso de radiación de rayos X o materiales radiactivos sobre el alimento. El proceso esteriliza al alimento y mata las bacterias. Los beneficios de irradiar el alimento incluyen la capacidad de controlar insectos y bacterias, tales como Salmonella . El proceso puede brindar a los alimentos (especialmente frutas y verduras) un mayor tiempo de conservación y provocar menos intoxicación alimenticia .
Pero el tema de la irradiación parece estar rodeado de muchos mitos, al igual que hechos. Por ejemplo, la irradiación alimenticia no vuelve radiactivo al alimento, tampoco hará que usted brille en la oscuridad. De hecho, en realidad podría prevenir que usted adquiera la coloración verde que acompaña a un envenenamiento alimenticio.
La irradiación alimenticia, al igual que la pasteurización o el enlatado, es una tecnología de seguridad alimenticia diseñada para eliminar los gérmenes, bacterias y parásitos que, de otra forma, provocarían enfermedades de origen alimenticio por los alimentos que comemos. Se usa en más de 40 países en todo el mundo y está aprobada por muchas organizaciones y grupos profesionales de salud, incluyendo la World Health Organization, La Food and Agriculture Organization of the United Nations, el US Public Health Service, la American Medical Association, y la American Dietetic Association.
De acuerdo al US Food and Drug Association Center for Food Safety and Applied Nutrition, hay cuatro propósitos principales de la irradiación alimenticia:
El proceso de la irradiación alimenticia involucra pasar una fuente de energía ionizante a través del alimento para destruir cualquier bacteria dañina y otros organismos. Técnicamente, hay tres métodos diferentes de irradiación alimenticia:
La irradiación por rayos gamma es la forma más antigua de tecnología de irradiación. Es usada para esterilizar productos médicos, dentales y de uso casero. También se emplea para tratar el cáncer. Este método de irradiación usa una forma de uno de los dos elementos radiactivos: Cobalto 60 o cesio 137. Los rayos gamma emitidos por estos elementos son capaces de penetrar los alimentos a una profundidad de varios pies.
Con la irradiación de haz de electrones, una corriente de electrones de alta energía es disparada a través de un cañón de electrones. Es usada para tratar alimentos que tienen una pulgada o menos de espesor. Este tipo de irradiación ha estado en uso durante aproximadamente 15 años.
Irradiación por rayos X: Esta es la forma más reciente de irradiación. Básicamente es una versión más potente de los rayos X que usted recibe en el consultorio médico, funciona enviando un haz de electrones a una placa delgada de oro u otro metal, produciendo una corriente de rayos X del otro lado. Al igual que la radiación gamma, los rayos X pueden pasar a través de alimentos gruesos. En la irradiación con rayos X no hay elementos radiactivos involucrados.
A pesar de algunos de los mitos que usted podría haber escuchado, la irradiación alimenticia no cambia el valor nutricional del alimento, ni lo hace peligroso de consumir. Algunos alimentos podrían ser ligeramente calentados por el proceso, en tanto que otros podrían saber un tanto diferentes (imagine la diferencia de sabor entre la leche pasteurizada y la no pasteurizada).
Posteriormente, los alimentos irradiados pueden almacenarse, manejarse y cocinarse exactamente de la misma forma que los alimentos no irradiados.
En general, los cambios que el alimento sufre a causa del proceso de irradiación son tan mínimos que puede ser bastante difícil distinguir entre un alimento irradiado y uno no irradiado. En los Estados Unidos, a todos los fabricantes de alimentos irradiados se les solicita que coloquen un símbolo internacional, llamado la Radura sobre sus productos y también que incluyan sobre las etiquetas del producto una descripción del proceso.
Sin embargo, es importante recordar que comprar alimentos irradiados no es garantía de su seguridad. La irradiación alimenticia no reemplaza la adecuada producción, procesado, manejo o preparación del alimento, tampoco puede mejorar la calidad, ni previene el contacto con bacterias de origen alimenticio después de la irradiación. Por tanto, las reglas sobre seguridad alimenticia básica aún deben seguirse:
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Council on Science and Health
http://www.acsh.org
American Dietetic Association
http://www.eatright.org
Centers for Disease Control and Prevention
http://www.cdc.gov
National Institute of Health
http://www.nih.gov
US Food and Drug Association Center for Food Safety and Applied Nutrition
http://www.cfsan.fda.gov
Fuentes:
Food irradiation. American Dietetic Association. Disponible en: Http://www.eatright.org/. Accedido el 15 de diciembre de 2003.
Frequently asked questions about food irradiation. Centers for Disease Control and Prevention. Disponible en: Http://www.cdc.gov/. Accedido el 15 de diciembre de 2003.
Handling your food safely. American Dietetic Association. Disponible en: Http://www.eatright.org/. Accedido el 15 de diciembre de 2003.
Irradiated food. American Council on Science and Health. Disponible en: Http://www.acsh.org/. Accedido el 15 de diciembre de 2003.
Último revisado Diciembre 2003 por Jean Baker MS, RD
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